אחרי שנתיים של מהדורה וירטואלית, פסטיבל סאנדנס חוזר לשטח בעיירה פארק סיטי ביוטה לרגל אירוע השיא של הקולנוע האמריקני העצמאי שמתקיים בפעם ה-45 בחסות מכון הקולנוע המקומי שנוסד על ידי רוברט רדפורד. אמש (ד') הוכרזו הסרטים הבולטים שייכללו בתוכנית הפסטיבל השנה ועל אף שאין בנמצא הפקה ישראלית, הדוקו הקנדי The Longest Goodbye נוצר על ידי הבמאי עידו מזרחי והמפיק ניר סער ואשר נכלל בתחרות התיעודית הבינלאומית. השניים מספרים את סיפורו של פסיכולוג שמלווה אסטרונאוטים של נאס"א שמתכוננים לחיים בתנאי בידוד שיידרשו מהם במשימה עתידית של מסע למאדים.
השנה מבשרת על שינויים בהנהגת סאנדנס אחרי עזיבתה של המנהלת טביתה ג'קסון שפרשה אחרי שנתיים בלבד בתפקיד, ומינויו של יוג'ין הרננדז כמחליפה. מי שעמד בראש פסטיבל הקולנוע של ניו יורק אמור להביא איתו רוח רעננה שתוסיף תנופה מחודשת לאירוע שאמור להיות שוק הסרטים המשמעותי ביותר בארצות הברית וקצת דעך לאחרונה בצל השינויים בתעשייה והיומרות האקטיביסטיות של הנהגת הארגון. הפסטיבל הנוכחי שיתקיים בין ה-19 ל-29 בינואר במזג האוויר הקפוא בפארק סיטי, מכוון להחזיר את הלהט לאולמות ההקרנה.
השנה נראה כי ניתן דגש בתוכנית על סרטים עלילתיים ותיעודיים שעוסקים במציאות של איראן ואוקראינה בתיאום עם ההתפתחויות במציאות הנוכחית. הדרמה "הגרסה הפרסית" של מרים קשאברז נכללת בתוכנית העלילתית האמריקנית ומגוללת מסע לגילוי עצמי של נערה ממשפחת גולים איראנית בארצות הברית. "ג'ונאם" של סיירה אוריך, שיתמודד בתחרות הדוקומנטרית האמריקנית, הוא תיעוד עצמי של הבמאית והוריה יוצאי איראן. ואילו "שאידה" של נורה ניאסרי האוסטרלית שובץ בתחרות העלילתית הבינלאומית ומככבת בו זאר אמיר איברהימי (זוכת פרס השחקנית בקאן על "עכביש קדוש") כאישה ממוצא איראני המנסה לשרוד באוסטרליה בניסיון להעניק לבתה חיים טובים יותר.
בזירה האוקראינית אפשר לציין שני סרטים. "20 ימים במריופול" של מסטיסלאב צ'רנוב שנכלל בתחרות הדוקו הבינלאומית ומביא תיעוד מהשטח של עיתונאים שנקלעו לשדה הקרב בעיר הנצורה תחת האיום הצבאי הרוסי. באותה מסגרת ממש שובץ הדוקו "פרפרים מברזל" של רומן ליובי שמעמיק בחקירתו אל תוך נסיבות הפלת מטוס חברת התעופה של מלזיה מעל שטח אוקראינה על ידי טיל רוסי שנורה לעברו.
מלבד הסרטים הללו, יוקרנו בעיירת הסקי פארק סיטי שביוטה אינספור סרטים עצמאיים מארצות הברית והעולם אשר מחפשים לעצמם בית הפצה שיהיה מוכן להשקיע בהם. בין הפרויקטים המשמעותיים עליהם הוכרז כחלק מתוכנית הבכורות בולטים הדוקו Still: A Michael J. Fox Movie של דייויס גוגנהיים שמוקדש לשחקן מייקל ג'יי. פוקס ומאבקו במחלת האלצהיימר, דרמת המדע בדיוני The Pod Generation של סופי בארתס בכיכובם של אמיליה קלארק, צ'יווטל אג'יופור וז'אן מארק באר, וכן הדרמה הצרפתית של הבמאי האמריקני המוערך איירה סאקס "מעברים" בכיכובם של פרנץ רוגובסקי האוסטרי, אדל אקסרכופולוס הצרפתייה ובן ווישאו הבריטי.
סרטים נוספים עטורי כוכבים בסביבה הטבעית המתונה של הקולנוע האמריקני העצמאי הם הדרמות התקופתיות "איילין" של וויליאם אולרוד בכיכובן של תומאסין מקנזי ואן התאוווי, ו"ארץ הפיות" של אנדרו דורהם בכיכובם של סקוט מקניירי, ג'ינה דיוויס, אדם למברט ומריה בקלובה, וכן קומדיית המדע בדיוני "נוף עם יד נעלמה" של קורי פינלי בכיכובה של טיפאני האדיש וכן קומדיית היחסים Cat Person של שושנה סיגל בכיכובם של אמיליה ג'ונס, ניקולס בראון ואיזבלה רוסליני. הביוגרפיה "קסנדרו" של רוג'ר רוס וויליאמס בכיכובו של גאל גרסיה ברנאל על המתאבק ההומו סול ארמנדריס צפויה לעורר הדים כמו גם You Hurt My Feelings - סרטה החדש של הבמאית ניקול הולפסנר מבית חברת A24 בכיכובה של ג'וליה לואי דרייפוס.
