בית המשפט העליון באילינוי הפך את הרשעתו של השחקן ג'סי סמולט, לשעבר כוכב הסדרה "אימפריה", שנידון בעבר למאסר בגין זיוף פשע שנאה לאחר ששיקר למשטרה על היותו קורבן להתקפה גזענית והומופובית על ידי תומכי הנשיא דונלד טראמפ. בהחלטה המפתיעה שמעוררת הדים בארצות הברית, קבעו השופטים כי סמולט עבר רדיפה משפטית לא מוצדקת, לאחר שכבר הגיע להסכם לסיום התיק ללא עונש מאסר. פסק הדין הוא האחרון בסאגה משפטית שנמשכה יותר מחמש שנים, שבה הועלו שאלות רבות על התנהלות בתי המשפט ועל זכויות נאשמים בארצות הברית - במיוחד כשהם סלבריטאים.
הפרשייה החלה בינואר 2019, כשסמולט דיווח למשטרת שיקגו כי הותקף על ידי שני גברים לבנים שצעקו לעברו קריאות גזעניות והומופוביות, תוך כדי שהם שופכים עליו אקונומיקה וקושרים חבל סביב צווארו. התוקפים, לדבריו, צעקו לעברו: "זאת מדינת MAGA", סיסמת טראמפ בבחירות לנשיאות - "להחזיר את אמריקה לגדולתה". בתחילה, התיק עורר גל של הזדהות ציבורית ותגובות זועמות מצד פוליטיקאים ואמנים, בהם קמלה האריס, שכינתה את האירוע "ניסיון לינץ' מודרני". אך חקירת המשטרה חשפה כי סמולט ביים את ההתקפה כדי לקדם את הקריירה שלו ושכר שני אחים לבצע את התקיפה המדומה. האחים אוסונדאירו, שחקנים מתחילים שחיפשו את פריצתם הגדולה בהוליווד, העידו בבית המשפט כי הרגישו "חייבים" לסמולט, שהצליח לסדר להם תפקידי ניצבים ב"אימפריה" וכי העריצו את דמותו בסדרה.
לדבריהם, סמולט רקח את המזימה בהשראת מכתב איום אמיתי שקיבל ובו צוירה דמות תלויה בחבל ומעליה אקדח מכוון עם ראשי התיבות MAGA. סמולט נתן להם הוראות מפורטות איך וכיצד להכות אותו, סיפק להם שטר של 100 דולר כדי לקנות אספקה למתקפה, כולל מסכות סקי וכובע אדום, שנועדו לרמוז שהתוקפים הם תומכי טראמפ. למחרת התקיפה סמולט ביקש שישלחו לו "הודעת תנחומים". סמולט טען להגנתו כי האחים "לא אהבו" אותו והתשלום הועבר להם כחלק משירות שנתנו לו לאימון גופני לקליפ מוזיקלי שהכין.
סמולט הואשם בדיווח כוזב, אבל במרץ 2019 התביעה בחרה לבטל את האישומים נגדו בתמורה להחזר דמי ערבות של 10 אלף דולר ותשע שעות שירות לקהילה. המהלך עורר זעם ציבורי נרחב, כולל ביקורת מצד ראש עיריית שיקגו דאז רם עמנואל ונשיא ארה"ב דאז דונלד טראמפ. בעקבות הלחץ הציבורי, מונה תובע מיוחד שחידש את ההליך המשפטי והגיש נגד סמולט כתבי אישום חדשים, אשר הובילו להרשעתו ולגזר דין שכלל חמישה חודשי מאסר. סמולט ריצה שישה ימים בלבד, ולאחר מכן שוחרר בערעור.
בפסק הדין החדש שניתן השבוע, בית המשפט העליון קבע כי ההעמדה לדין החוזרת הפרה את זכויותיו של סמולט, משום שהמדינה לא יכולה לבטל הסכמים משפטיים שנחתמו וכללו מפורשת סעיף של אי-העמדה נוספת לדין. "הסכמה כזו מחייבת, ואין זה סביר שסמולט היה מסכים לוותר על כספו אם היה יודע שהאישומים יוגשו מחדש", כתבה השופטת אליזבת' רוצ'פורד בפסק הדין. היא ציינה כי הפרת ההסכם המקורי עלולה לערער את אמון הציבור במערכת המשפט והדגישה כי ההחלטה לא מצביעה על חפותו של סמולט, אלא על פגמים בתהליך המשפטי עצמו.
ההחלטה עוררה הקבלה לפרשת ביל קוסבי, שגם בה בית המשפט קבע שהסכם אי-העמדה לדין עם תובע קודם פוסל את הרשעתו של קוסבי. התובע המיוחד שמונה לתיק, דן ווב, הדגיש כי "ההחלטה לא מטהרת את שמו של סמולט – הוא אינו חף מפשע". גם שופט המחוז, ג'יימס לין, שניהל את המשפט המקורי, תקף את סמולט וכינה את מעשיו "תרגיל בפרסום עצמי שפוגע בקורבנות אמיתיים של פשעי שנאה".
הפרשה מלאת הפניות שנמשכה לאורך שנים העלתה לדיון הציבורי בארצות הברית שאלות על מערכת הצדק ובעיקר ההשפעה של פרסום על הליכים משפטיים. סמולט עצמו שמר לאורך כל הדרך על טענת חפותו, אך הקריירה שלו בהוליווד נפגעה משמעותית. עם זאת, מאז שחרורו הוא חזר לפעילות קולנועית, כולל בימוי והפקת סרט עצמאי והוא מקווה שההחלטה החדשה תאפשר לו לפתוח דף חדש. אבל הפרשה טרם הסתיימה לחלוטין: נגד סמולט מתנהלת עדיין תביעה אזרחית מצד עיריית שיקגו, שדורשת ממנו יותר מ-130 אלף דולר כדי לכסות את עלויות החקירה בתיק.
