פוקס ניוז ו-CNN מציגות את עצמן כרשתות אקטואליה רציניות, מדויקות וחסרות פניות. מוסדות תקשורת ותיקים שמציעים סיקור חדשותי מהימן והגון, ולו לכאורה. אבל בשבועות האחרונים, במלאת שנה לתבוסתו של דונלד טראמפ במירוץ לבית הלבן שהעסיקה את העיתונאים משני הצדדים, נראה כי הרשתות עשו הסבה שמזכירה יותר ערוצי רכילות. במקום להתעסק בסוגיות שעומדות בראש סדר היום של הציבור האמריקני, הן מפנות מבט פנימה ובעיקר הצידה - למתחרה. אם בעבר מה שבידל את פוקס ניוז ו-CNN אחת מהשנייה היה הצביון האידיאולוגי המנוגד שלהן שהביא להתנגשות רעיונית, הרי שעתה השתיים עסוקות בלחטט אחת בענייני השנייה ולהתענג על הצרות של היריבה על המסך, ובעיקר מאחורי הקלעים.
התחרות בין CNN לבין פוקס ניוז הייתה תמיד יצרית לא פחות משהיא מקצועית, אבל בשנים האחרונות היריבות הפכה לעוינת במיוחד ויותר מכל - מלוכלכת. זה נובע בין השאר מהמגמה ההולכת ומתגברת של תעדוף דעות על פני סיקור חדשותי בשני הערוצים, אשר מקצים את רצועות השידור הנחשקות ביותר לטאלנטים הדעתניים שלהם. לאורך השנים האחרונות ניצבו המגישים המובילים משני הצדדים לעימותים על בסיס קבוצתי ואישי, וכך ערב אחר ערב הקהל קיבל לטלוויזיה שלו קרבות של דעות מנוגדות - מהחימום בשמונה בערב עם טאקר קרלסון בפינה הימנית ומולו בפינה השמאלית אנדרסון קופר, למופע המרכזי בתשע כשבפינה הימנית שון האניטי ובפינה השמאלית כריס קואומו, ועד לקרב המאסף בעשר בין לורה אינגרהאם מימין לדון למון שמשמאל. עם או בלי קשר לאירועי היום, האושיות הטלוויזיוניות הללו זכו להוקרה בזכות האישיות הכובשת, הבעות הדעה הנחרצות, חוש ההומור וההשתלחויות הנבזיות. אלו כוונו בעיקר לפוליטיקאים מימין ומשמאל, טראמפ או ג'ו ביידן או בניהם.
עם זאת, לאחרונה, חילופי המהלומות הפכו לאלימים ואישיים יותר מתמיד והאגרופים מכוונים הישר ללסת של קרלסון או קואומו, למוסר הכפול של האניטי או מתחת לחגורה של למון. זאת כבר לא הטפה צדקנית על מעידה לשונית כמו זו של אנדרסון קופר, שיצר זיקה בין רשת המסעדות אוליב גארדן למתפרעים בגבעת הקפיטול, וגם לא לגלוג בחברותא על מפגן הטפשות של אינגרהאם בריאיון חי עם ד"ר אנתוני פאוצ'י. הפעם ממש מדובר בהסתערות נטולת רסן ואכזרית אחד על השני. זה כבר לא היאבקות בסגנון חופשי, אלא קרבות תרנגולים שכוללים ניקורים בכל חלקי הגוף, תלישת נוצות ועקירת כרבולות.
הקטטה ההמונית הזו הגיעה לשיאה המכוער על רקע פרשת השעייתו והדחתו של כריס קואומו, מי שנחשב לכוכב הגדול של רשת CNN והמגיש של הרצועה הפופולרית ביותר שלה, Cuomo Prime Time. כעיתונאי מנוסה עם רקע במשפטים ותשוקה לסיקור מהשטח, קואומו הביא למסך תדמית רעננה ששברה את התפיסה של CNN ברצף הליברלי-צדקני שבין אנדרסון קופר ודון למון - האחד נצר לשושלת ואנדרבילט המהוללת בניו יורק, השני בן למשפחה אמידה מלואיזיאנה. האחד גבר לבן, השני אפריקני-אמריקני, ושניהם הומוסקסואלים מוצהרים. הרצועה של קואומו שובצה ביניהם כסנדוויץ', וכגבר נאה ממוצא איטלקי ושופע טסטוסטרון - הוא הביא את הבשר למסך. והבשר הזה היה עשיר בתבלינים, המון פלפל. עם המון כריזמה, אינטליגנציה וחוש הומור עצמי, הוא היה אוכל את המרואיינים שלו בלי מלח. את הידע שצבר כעורך דין הוא ניצל כדי לשחק את פרקליט השטן, בין אם מולו ניצב פוליטיקאי רפובליקני או דמוקרטי. קואומו בן ה-51 הביא את הגישה הפרגמטית משמאל, ביקורתית אך שכלתנית, אולם לבסוף הרגש הכשיל אותו כשחתר להצלת הקריירה הפוליטית של אחיו הגדול, מושל ניו יורק לשעבר, אנדרו קואומו.
המתחרים מפוקס ניוז שמו מזמן מטרה על המצח של כריס קואומו ("למה הראש שלו תמיד כזה גדול?", התלוננה פעם לורה אינגרהאם בשידור), שכן בעוד קופר ולמון מתקבלים כליצנים עליזים בקהל השמרני של הרשת - קואומו דרש סיכול ממוקד יותר. אינגרהאם, האניטי, ג'סי ווטרס ואחרים שלחו חיצים לעברו כשפורסם כי התעמת עם אדם שכינה אותו "פרדו" (כינוי גנאי לאיטלקים) או כשנודע על חילופי דברים שלו עם עובר אורח שהשתלח בו כי לא עטה מסכה אחרי שחלה בקורונה. עדות של מפיקה לשעבר ברשת ABC על כך שקואומו חפן את עכוזה במהלך מסיבה ב-2005 הייתה אמורה להיות חץ התרעלה שיחסל את קואומו, אבל איכשהו גם הוא פספס. עם כל הסלידה מקואומו, קשה לעורר צופים שסוגדים לטראמפ להתרגש מהטרדה מינית או מוויכוח על עטיית מסכה. אבל כשמדובר בקשר עם אחיו המושל הדמוקרטי, הכול מסתדר לפי הציפיות של קונספירציית הדיפ-סטייט.
בפוקס ניוז תמיד הצטיידו בתחמושת בנוגע לקשר בין כריס קואומו לאחיו אנדרו (אביהם היה מושל ניו יורק האגדי, מריו קואומו). הריאיון המשעשע ביניהם על רקע ההתמודדות עם הקורונה הפך לוויראלי, שהוצג כליקוקים הדדיים פסולים במהדורות של פוקס ניוז. אבל כשצצו ההאשמות נגד אנדרו קואומו על התנהגות בלתי הולמת, על גבול ההטרדות המיניות, התחמושת הפכה לחיה. כשחקירת התובעת העלתה כי כריס ייעץ לאחיו בהתמודדות התקשורתית עם ההאשמות, בפוקס ניוז כיילו את הכוונות מחדש. כשהתברר שמדובר ביותר מעצות וכריס פעל כסוס טרויאני לטובת אחיו, בפוקס ניוז לחצו על ההדק. מאז שהושעה ופוטר מ-CNN, הם כבר יורים על אוטומט. הנושא הפך למסוקר ביותר בפוקס ניוז, והקליעים עפים לכל עבר כאילו מדובר בחינגה של ארגון הרובאים האמריקני.
מעבר לחיטוט המוגבר במערכה המשפטית המתפתחת בין ג'ף צוקר העומד בראש CNN לבין קואומו ופרקליטיו שמכינים תביעת פיצויים, בפוקס ניוז שמחים לתת במה לכל עורך דין חפץ פרסום שמאיים להגיש תלונה יצירתית נגד המתחרים. בנוסף, הם משקיעים רבות בתחקירי המשך לפרשה ודיווחו על הודעת טקסט שבה כריס קואומו כינה את המטאורולוגית של פוקס ניוז, ג'ניס דין, בכינוי "החזאית הכלבה" בגלל שהתבטאה נגד אחיו אנדרו והטיפול הקלוקל שלו בבתי אבות עם פרוץ מגפת הקורונה. זאת ועוד, כעת צפה עדות אנונימית על מקרה נוסף של הטרדה מינית מצד כריס, שאותה הוא מכחיש לחלוטין הפעם. ומשם הלאה, מכוח המומנטום, בפוקס ניוז פנו לסיקור תסבוכת נוספת, מכוערת הרבה יותר, הנוגעת לאחד ממפיקי Cuomo Prime Time, ג'ון גריפין, שלפי החשד עסק בפדופיליה. השם ג'ון גריפין לא היה אומר דבר לאף אחד לולא היה נקשר בהסתבכויות של המגיש, אבל בפוקס ניוז עוקבים מקרוב - ומעניקים כותרות.
מדווחים חדשות או מהנדסים את התדמית המפלצתית של המתחרה?
בעוד CNN מנסים בלהתנער מקואומו ולחטא את סביבתו, במערכת פוקס ניוז מסתערים אחרי כל טיפת דם במים כמו להקת פיראנות, גם אם לבסוף מתברר שמדובר בשפריץ של קטשופ. הגרגרנות הזאת הביאה לפתיחת חזית חדשה - הפעם מול דון למון, חברו הטוב של קואומו המועמד להחליפו ברצועת תשע בערב. איומים בתביעה נגד המגיש על הטרדה מינית של גבר בבר מקבלים תהודה עצומה בפוקס ניוז, שכאילו אימצה את הגישה הליברלית של המתחרים. בראיונות טלוויזיוניים לג'סי ווטרס ואחרים, בחור בשם דסטין הייס סיפר כיצד הזמין את למון לדרינק כשהוא ישב לבד בבר בהמפטונס. תחילה המגיש דחה את ההזמנה בנימוס, ואמר שהוא רק רוצה ליהנות לבד מבלי שיציקו לו, אולם לאחר מכן ניגש לעבר הייס ושאל אותו מהי העדפתו המינית, בעודו דוחף אצבעות לפניו. התקרית אירעה לכאורה ב-2018, למון מכחיש אותה, ובינתיים הייס מופיע שוב ושוב על המסך ומספר את סיפורו תוך שהוא מאשים את CNN כבית מחסה לסוטים טורפניים. זו כמובן הגרסה שלו, ולא של פוקס ניוז. הם רק מדווחים ועל הדרך מהנדסים את התדמית המפלצתית של המתחרה.
חבית אבק השריפה שבתוכה נמצאת CNN בצל פרשת קואומו עשויה להתפוצץ בכל רגע מחדש, ובפוקס ניוז זורקים לעברם שלל גפרורים בוערים. אבל ככל שמדובר ברשת השמרנית, לא מן הנמנע שמדובר בפעולת הסחה מהצרות התדמיתיות שלה ושל מגישיה. בימים אלה לורה אינגרהאם ושון האניטי נמצאים במבוכה גדולה שסוחפת אותם לתסבוכת פוליטית משלהם מתוך דיוני ועדת החקירה של הקונגרס על אירועי ה-6 בינואר, עם פשיטת תומכי טראמפ על גבעת הקפיטול. חומרים שנשלפו מתוך הטלפון הנייד של ראש לשכת הבית הלבן, מארק מדוז, במהלך אותו יום טראומתי חושפים בין השאר התכתבויות אישיות של המגישים שמתחננים מהנשיא לעשות מעשה ולקרוא לאנשיו לסגת. זאת למרות שבשידור חי אינגרהאם והאניטי קידמו תיאוריות קונספירציה שלפיהן המתפרעים הם פעילי אנטיפה וגורמי שמאל קיצוני. הדו פרצופיות הזאת אינה מפתיעה, אולם היא חושפת אותם בעיקר בקרב הקהל האורגני שלהם, ששבוי באותן קונספירציות שנשמעו בפוקס ניוז, ומתברר שאפילו מפיציהן לא האמינו בהן כבר אז.
בעוד שהקשר הקרוב מדי בין כריס קואומו לאחיו אנדרו נתפס כבגידה בעבודתו העיתונאית ובערכי רשת CNN, הרי שבפוקס ניוז הקשר הקרוב מאוד של המגישים עם טראמפ ואנשיו מתקבל כטבעי ואף רצוי. זה לא קשר משפחתי אלא שיתוף פעולה שמזין אותם אידיאולוגית, מקצועית ועסקית. האניטי עצמו מנחה כנסים של טראמפ ומרוויח לא מעט מכך, והוא לא היחיד בפוקס ניוז שלוקח חלק ממשי בקמפיינים הפוליטיים של המפלגה הרפובליקנים. הם לא מתביישים בכך. אבל השתרבבות שמם לחקירת הקונגרס על נסיונות ההפיכה של הנשיא לשעבר, הלחץ שהפעיל על המערכת הפוליטית והמשפטית לביטול תוצאות הבחירות, ומלחמת המאסף האלימה שלו ושל תומכיו ב-6 בינואר לא מוסיפה למהימנות שלהם. עם זאת, גם הם החווירו אל מול מעלליו של טאקר קרלסון, שצובר תאוצה ככוכב הגדול של מצבת המגישים של פוקס ניוז ולא מהסיבות הנכונות.
שלא כמו אינגרהאם והאניטי ושאר הראשים המדברים של הרשת, קרלסון אינו מסתפק בהבעת דעה ויוזם תחקירים עיתונאיים ותיעוד של אירועים - הכול מהזווית שלו כמובן, וזו מתבררת כמעוותת יותר ויותר. קרלסון בן ה-52 נחשב על פי רבים כמועמד פוטנציאלי לנשיאות בעתיד, וכמו טראמפ הוא מנצל את הבמה שלו כדי להפיק קונספירציות ופרובוקציות. הבעיה היא שבניגוד למודל לחיקוי שכיכב בסדרות ריאליטי וקרבות WWF, קרלסון מוביל שידורי אקטואליה כעיתונאי ובעל טור. את הקהל שלו הוא מזין בתמונת מציאות מזויפת ומתומרנת כדי לזכות בתשואות של אספסוף מוסת במקום לספק פרשנות רלוונטית למציאות. הוא מנצל במה חדשה שהוקצתה לו, בפלטפורמת הסטרימינג Fox Nation, כדי לספק את תמרוניו התקשורתיים עם סדרת תחקירים בשם Tucker Carlson Originals. התכנים שלו מותאמים מלכתחילה לקהל הטבעי של שירות הסטרימינג החדש, שמוצע בתשלום ומתחרה בערוצי הימין הקיצוני החדשים ניוז-מקס ו-OAN שפונים במוצהר לצופים שמרנים, טראמפיסטים וחובבי Q-Anon למיניהם.
יהיו מניעיו אשר יהיו, קשה להתווכח על הצלחתו של טאקר, שהפך למחולל הרייטינג הגדול ביותר בפוקס ניוז. אפילו האניטי המולטי-מיליונר מוטרד מנוכחותו. מצד שני, פחות ופחות צופים, אנשי מקצוע וקולגות רואים בו עיתונאי, ויותר ויותר מהם מצביעים עליו כסכנה מיידית ומוחשית, בהם הליגה נגד השמצה. הארגון היהודי שמנטר פעילות אנטישמית בארצות הברית ובעולם התלונן על "תיאוריית ההחלפה" שקרלסון מקדם, שלפיה הדמוקרטים מעוניינים בהגברת ההגירה כדי לשנות את המפה הפוליטית בארצות הברית. זוהי תיאוריה שנפוצה בעיקר בקרב ארגוני עליונות לבנה, ושהוטחה בעבר נגד יהודים אמריקנים. בעקבות הדברים הללו, שוגר מכתב מטעם הארגון רב העוצמה להנהלת פוקס ניוז בדרישה לפטר את קרלסון. זה כמובן לא קרה, אבל הלחץ הולך וגובר מטעם הליגה נגד השמצה, שאינה מרפה והכריזה מלחמה על המגיש - לשמחת CNN שכמובן מדווחת על כל התפתחות. העליהם נגד טאקר הולך ומתרחב והגיע לשיא חדש עם התחקיר החדש שלו, Patriot Purge, שלפיו אירועי ה-6 בינואר היו בכלל מופע של השמאל האמריקני בשיתוף גורמים חתרניים בזרועות החוק האמריקני.
לשמחת ראשי פוקס ניוז וקרלסון, שמעוניינים לעורר תהודה לצורכי רייטינג והגברת המנויים של Fox Nation, תגובת הנגד לטענות המופרכות של המגיש הייתה עצומה. אבל רעידת האדמה הורגשה בדמות רעשי רקע במשרדי ההנהלה בניו יורק. במחאה על הדברים הללו הודיעו ג'ונה גולדברג וסטיבן הייס, שני פרשנים פוליטיים בכירים של הרשת, על התפטרותם. "הוא מנתב את עצמו במסלולים שונים של תיאוריות קונספירציה, שלהערכתי עשויים להוביל לאלימות. זה הקש האחרון בשבילי ובשביל סטיב", אמר גולדברג לערוץ הרדיו NPR. דברים אלה הידהדו בקול רם ובכתבות המשך גם בחדר החדשות של CNN ובעיקר בתוכנית סוף השבוע של ג'ים אקוסטה, אשר לאחרונה מקדיש לטאקר קרלסון מונולוג אישי עוקצני ובוטה על בסיס שבועי. אקוסטה שנהג לסקר את הבית הלבן מהשטח הוא גם כך שנוא נפשו של טראמפ ומעריציו, כך שמבחינת ראשי פוקס ניוז מדובר אפילו בביקורת חיובית, לפחות מבחינת המאזנים הכספיים. אלא שבינתיים הוטלה פצצה לפתחם - פצצת אטום במונחים של הטלוויזיה האמריקנית: העיתונאי הוותיק כריס וואלאס הודיע בסוף השבוע הקודם שהוא עוזב את פוקס ניוז, ואם המכה לא כואבת מספיק - התברר שהוא נוטש לטובת המתחרים מ-CNN.
נהוג לומר שהנקמה מוגשת קרה, וזו אכן המנה שג'ף צוקר והנהלת CNN בישלו עבור פוקס ניוז. לא רכילות על פלטה חמה שמופצת כבשר אדום לעדת טורפים פוליטים מימין, וגם לא מנה מוקפצת על ווק משמאל. עריקת וואלאס היא מכה תדמיתית עבור הרשת השמרנית, שעדיין מעוניינת להיחשב כערוץ חדשות מהימן והגון ולו בכאילו. וואלאס בן ה-74, בנו של כתב "60 דקות" האגדי מייק וואלאס, הוא אחד העיתונאים היחידים בפוקס ניוז שעוד התיימרו להיות כאלה - מהימנים והגונים. שפרד סמית' היה כזה מאז הקמת הרשת ב-1996 ועד לפרישתו בסתיו 2019, שנה וחצי בלבד אחרי שחתם על חוזה חדש. מאז, סמית' עובד ברשת NBC ולא פעם מעיד על תרבות הפייק-ניוז בביתו הקודם. עתה זהו תורו של וואלאס, שלוקח את היוקרה והיושרה שלו לצד השני של הכביש אחרי 18 שנה, ויעזור לקדם את שירות הסטרימינג החדש של CNN, שייקרא CNN פלוס. מדובר בעלבון אמיתי לפוקס ניוז ולרופרט מרדוק העומד בראשה.
עכשיו כשטראמפ לא בשלטון וכשוואלאס כבר לא תלוי כעלה תאנה בתוכנית הראיונות הנחשבת שלו בראשון בבוקר, מה שנשאר לפוקס ניוז הוא להסתתר מאחורי המבט החודר של טאקר קרלסון ותיאוריות הקונספירציה שלו, ראיונות החנופה של האניטי ואינגרהאם עם הנשיא לשעבר מאחוזתו במאר א-לאגו, ולהמשיך להציץ למה שקורה שם אצל השכנים ב-CNN. הדשא שלהם אולי לא ירוק יותר, אבל לפחות הם עוקרים מתוכו את העשבים השוטים, הצהובים.
