שני תאריכים מתקרבים בלוח השנה האמריקני - חג ליל כל הקדושים ב-31 באוקטובר, והבחירות לנשיאות ארצות הברית ב-5 בנובמבר. לקראת ליל כל הקדושים יש גל מתעצם של סרטי אימה, עם דגש מיוחד על סרטי ליצנים - לפני שבועיים יצא "ג'וקר: טירוף בשניים" שגיבורו עורר, בסוף הסרט הקודם, מהומות ברחובות. השני הוא Terrifier 3 שיצא לפני שבוע וגיבורו ארט הליצן ממשיך לחולל בו ריטושים מזוויעים להנאת הצופים. אליהם מצטרף כעת "המתמחה" (The Apprentice), "סיפור המקור" של עוד ליצן, מופרע ומסוכן יותר משני קודמיו, ומי שדמותו מחברת היטב בין ליל כל הקדושים והבחירות לנשיאות ארצות הברית. אם יפסיד - הוא יגדיר את הבחירות כ"לא הוגנות" וינסה להצית מהומות שיגמדו את מעשי הג'וקר. אם ייבחר - האסון שהוא עשוי להמיט על ארצות הברית ובנות בריתה (כולל מדינה אחת קטנה במזרח התיכון) יוכל להשפיל את ארט הליצן.
״המתמחה״ - טריילר
(קרדיט: באדיבות בתי קולנוע לב)
במערכת הבחירות הנוכחית היו מספר ניסיונות התערבות איראניים; פריצה למחשבי מטה הבחירות של טראמפ, שלוותה בהדלפת חומר למטה הדמוקרטי (שנמנע משימוש בחומרים אלו); היו גם טענות לגבי כוונת התנקשות איראנית בטראמפ. עכשיו יש התערבות שלישית שהיא לא רק לגיטימית אלא גם הכרחית, שעליה אחראים הבמאי הדני-איראני עלי עבאסי ("גבול", "עכביש קדוש"), והמפיק האמריקאי-איראני ג'יימס שאני, שהציל את הפצת הסרט בארצות הברית.
"המתמחה" הוקרן בתחרות של פסטיבל קאן וזכה לתגובות מאוד חיוביות, אך חברת קינמטיקס, שהייתה גורם מרכזי במימון הסרט, היא בבעלות קרוב משפחה של אחד התורמים הגדולים של טראמפ. כנראה שרק באיחור הבינו שם מה הם מימנו. הקרנת הבכורה בקאן לוותה באיומי תביעה מצד טראמפ (נוהל השתקה רב-שנים אצלו), ולכן אף חברת הפצה אמריקנית לא רצתה לקנות את הזכויות מקינמטיקס. בסוף זה נפתר בזכות התערבותו של שאני, והסרט הצליח לעלות למסכים בארצות הברית שלושה וחצי שבועות לפני הבחירות.
יש הרבה מה לומר להצדקת קיומו ואיכויותיו של "המתמחה", אך קשה להאמין שיהיה מצביע אמריקאי בודד שישנה את דעתו בגלל הסרט. מעריצי טראמפ (כולל אלו בישראל) יעדיפו לא לדעת פרטים על הגרסה הצעירה שלו, ממש כמו שהם בוחרים להתעלם ממה שידוע בהווה על שפלותו המוסרית, נטיותיו האנטי-דמוקרטיות והשפיות הרופפת שלו. מתעבי טראמפ כנראה לא ירגישו שהם זקוקים לסרט כדי לגבש עליו דעה, או שיש להם עניין לבלות זמן נוסף בחברתו. הסרט עלה למסכים בארצות הברית בסוף השבוע שעבר, וכמות הצופים הדלה הבהירה שזה סרט ללא קהל.
התסריט של "המתמחה" נכתב על ידי גבריאל שרמן, עיתונאי עם ניסיון בבחינה ביקורתית של דמויות מפתח במפלגה הרפובליקנית העכשווית. ב-2014 הוא כתב ביוגרפיה על רוג'ר איילס, הבוס הגדול של "פוקס ניוז", וזאת עובדה למיני-סדרה The Loudest Voice (2019), בכיכובו של ראסל קרואו. בין ההצהרה על הכוונה להפוך את תסריט "המתמחה" לסרט ועד שהבמאי עבאסי לקח עליו את המשימה, חלפו כמעט חמש וחצי שנים שבהן במאים אמריקאים כמו פול תומס אנדרסון וקלינט איסטווד סירבו למשימה. כנראה שהיה צריך במאי לא אמריקאי כמו עבאסי, שיהיה פחות מוטרד מהשלכות של בימוי סרט שכזה על הקריירה שלו. טראמפ, בינתיים, כבר הספיק לצאת נגד הסרט, כשכתב השבוע ברשת החברתית שלו Truth Social כי הוא "סרט מזויף וחסר קלאס שנכתב עליי - אני מקווה שהוא ייכשל", והוסיף: "זה ניסיון זול, משמיץ ומגעיל מבחינה פוליטית, שהופק ממש לפני בחירות 2024 כדי לפגוע בתנועה הפוליטית הגדולה ביותר בתולדות המדינה שלנו - MAKE AMERICA GREAT AGAIN!".
העלילה עוקבת אחרי טראמפ (סבסטיאן סטן) מגיל 27 ועד 40 (1973-86): מתחילת דרכו כמבצע עבודות גבייה בזויות בבניינים שאותם השכיר אביו פרד טראמפ (מרטין דונובן), ועד שביצר את מעמדו כטייקון בזירת הנדל"ן הניו-יורקית, כדמות שמככבת במדורי הרכילות, וכמי שמתחיל להתיימר להביע דעות על מצבה ועתידה של ארצות הברית. שם הסרט רומז, כמובן, לתוכנית הריאליטי שבה טראמפ כיכב בין 2004 ל-2016 ושעיצבה את הדימוי שלו כמאסטר של דרוויניזם קפיטליסטי. הסרט, לעומת זאת, משתמש בשם באופן אירוני כאשר הוא מציב במוקד העלילה את מערכת היחסים בין טראמפ ובין רוי כהן (ג'רמי סטרונג, קנדל רוי מ"יורשים"), שבה האחרון היה המנטור האפל של טראמפ.
כהן, אחת הדמויות הכוחניות והבזויות במעגלים הפוליטיים האמריקניים, היה בצעירותו העוזר של הסנטר ג'וזף מקארתי, מי שניהל את הרדיפות ה"אנטי-קומוניסטיות" בשנות ה-50. בהמשך הוא עשה כל שביכולתו לדאוג שגם אתל רוזנברג תוצא להורג, לצד יוליוס בעלה, בעוון העברת סודות הגרעין לברית המועצות לשעבר. בשנות ה-70, כהן הוא עורך דין שבז לאתיקה ולחוק, עם מעגל מכרים שנע בין אנשי פשע ופוליטיקאים מושחתים. הוא מזהה בטראמפ הצעיר את התאווה לעוצמה, ובקשר הפאוסטיאני שנוצר ביניהם יעצב את האדם שהוא יהפוך להיות. היותו של כהן הומוסקסואל מוסיפה גוון נוסף, גם אם מובלע, להחלטתו לקחת את טראמפ תחת חסותו.
הסרט לא מתחיל עם הצגת טראמפ כמפלצת, אלא מציג דיוקן של אדם צעיר ושאפתן, שמהסס מול היעדר המעצורים של כהן. עסקי השכרת הדירות של פרד טראמפ עמדו בפני תביעה של הרשויות בעוון אפליה מכוונת של "צבעוניים", וכהן הוא החיה הטורפת שמראה לטראמפ הצעיר איך להשיג ניצחון גם כשיש אשמה, ואיך לייצר ולנצל פרסום כדי להשיג את מטרותיו. הוא מעביר לו את העקרונות שהאחרון יאמץ ובעתיד יציג כשלו: א׳ - אף פעם לא להודות באשמה ותמיד לתקוף שוב ושוב, ב׳ - תמיד להאשים את המאשימים בדבר שבו אתם אשמים, ו-ג׳ - ניצחון הוא הכול.
לקראת סוף החלק הראשון מופיעה דמותה של המהגרת הצ'כית איוונה זלניצ'קובה (מריה בקלובה) המתפרנסת מדוגמנות, מי שעתידה להפוך ב-1977 לאשתו הראשונה. גם הרומן ביניהם מוצג באופן אנושי למדי, כאשר טראמפ המאוהב מנסה לחזר אחריה בשילוב של נחישות וגולמנות. הוא עדיין לא הבוגד הסדרתי חובב שחקניות הפורנו, החבר הקרוב של ג'פרי אפשטיין, ומי שיתקוף מינית את אי. ג'ין קרול באמצע שנות ה-90.
בקפיצה על פני כמה שנים לחלקו השני של הסרט, אנו עוברים לשנות ה-80, שבהן טראמפ כבר השתנה באופן ניכר. הזוגיות שלו ושל איוונה מסייעת לקדם את הפרויקטים שלו, אך מערכת היחסים ביניהם מזכירה יותר את זו שיש בין טוני ואלווירה בחצי השני של "פני צלקת" (1983) של בראיין דה פלמה. סגנון העיצוב בפרויקטים ובבית הפרטי של טראמפ, המתבסס על יחס הפוך בין טעם טוב ותצוגת עושר ראוותנית, מעצים את הזיקה בין שני הסרטים. "המתמחה" גם לא נרתע מלהציג את השפל שאליו הגיעו היחסים בין טראמפ לאיוונה, כולל אלמנטים ברוטאליים שעליהם העידה איוונה במשפט הגירושים שלהם ב-1990 (היא חזרה בה מהאשמות אלו ב-2015, בתחילת קמפיין הנשיאות הראשון של טראמפ).
גם יחסי המנטור-תלמיד מתהפכים בחלק השני: כהן עיצב את טראמפ בצלמו, אך הלימוד לא יושלם עד שהתלמיד לא יתעלה על רבו, ישפיל ויבזה אותו. קשה לרחם על אדם כמו כהן, אבל הסרט כולל כמה סצנות מבוימות היטב שבהן מופגנת ההפנמה האכזרית של תורתו על ידי התלמיד. לקראת סוף הסרט, בקליימקס הסמלי שלו, יש עריכה צולבת מצמררת למדי הקושרת בין מצבו של כהן, ובין ההתקדמות בתהליך היצירה של "טראמפ". לא בכדי נוצר כאן קישור ברור ליצירת המפלצת של ד"ר פרנקנשטיין. לא הייתי מגדיר את הסרט כ"דרמה קומית", אלא יותר כ"דרמה אירונית" (עם הד של הומור שחור) - אירוניה שנוצרת ביחס שבין מה שמוצג ובין טראמפ העכשווי המוכר עד זרא.
"המתמחה" נסמך על ההופעה המרשימה של שני השחקנים הראשיים: ג'רמי סטרונג מעצב בחלק הראשון מפלצת שכולה ביטחון עצמי, רק כדי לפרק אותה בחלק השני. ה"טראמפ" של סבסטיאן סטן הוא דמות שכל מאפייניה – שפת גוף, אופן הדיבור, אוצר המילים והאופי המוסרי - נמצאים בתהליך הדרגתי של שינוי. הוא מעצב בהצלחה גרסת מעוותת למודל המזוהה עם גיבורי ספריו הצעירים של הורשיו אלגר. אכן, זהו סיפור על אדם צעיר ששואף להצלחה ומשיג אותה תוך היעזרות בחסותו של אדם עשיר, אך כאן טראמפ מגיע מלכתחילה מבית עשיר, מימוש שאיפותיו כרוך בהתרופפות כל הבלמים המוסריים, והמנטור שלו הוא דמות מתועבת שתקבל כגמולה מיציר טיפוחיה. "המתמחה" הוא Character Study משמעותי שעוסק באדם שעוד עשוי, חלילה, להשפיע בשנים הקרובות על החיים של כל אחד מאיתנו.
