בקיץ האחרון נחתה ללא כל הכנה מראש להקת קיי-פופ חדשה בסצנה - ניו ג'ינס, חבורה אנונימית של חמש נערות בתלבושות תואמות שהגיחו אל המסך כשהן רוקדות ושרות בכוריאוגרפיה קבוצתית ונונשלנטית לצלילי ביט אר אנ' בי, שמצד אחד מאוד נוסטלגי ומזכיר את להקות הבנות של תחילת המילניום, אבל באותה נשימה נשמע כמו משהו ממש מרענן. כמעט עתידני. הקאטץ'? חמש חברותיה אפילו לא נולדו כשבאג 2000 איים על העולם. טווח הגילים של מינג'י והאני (18), דניאל (17), הארין (16) והיין (14) מוכיח שבדרום קוריאה, בכל הנוגע להפיכה לכוכבות פופ בינלאומיות, כנראה שאין דבר כזה "מוקדם מדי". וכשכולן גם דוברות אנגלית באופן שוטף - זה אולי מסביר את ההתקבלות המדהימה של ניו ג'ינס מחוץ לגבולות קוריאה.
הלהקה הוקמה ב-ADOR, חברת הבת של אחד מהלייבלים המובילים בז'אנר הקיי-פופ (HYBE), שם חתומים שמות גדולים ומוכרים בתחום כמו BTS שהפכו לסנסציה עולמית, וגם TOMORROW X TOGETHER, להקת Seventeen ולהקת הבנות Le Sserafim. כל הרכב מוזיקלי כזה חתום בסוכנות-בת אחרת כדוגמת ADOR, בתעשייה מתוקתקת שרבים ורבות חולמים להיכנס אליה, אבל במקרה הזה - רק הנחושות ביותר מצליחות.
בעולם הקיי-פופ, הסיפור של ניו ג'ינס הוא לא סיפור שגרתי במיוחד. עד שהאי-פי הראשון של הלהקה יצא בהפתעה בחודש אוגוסט האחרון, אפילו שמן נשמר בסוד. המהלך הזה ממש לא אופייני לעולם המהוקצע והמחושב של הפופ הקוריאני, שהצלחתו המאסיבית נשענת במקרים רבים על הייפ שנבנה לאט ובזהירות ויוצר התלהבות גדולה אצל המעריצים והמעריצות זמן רב לפני שהמוזיקה החדשה יוצאת לאור. ככה הם יכולים להכיר את הפנים מאחורי הצלילים ולמצוא את כוכבי הפופ שירצו להעריץ.
המהלך המפתיע עורר הדים בתעשייה המקומית, אבל הודות לרכיבה על הטרנדים הנכונים להקת הבנות תפסה תאוצה מטורפת וזכתה להצלחה חסרת תקדים בעולם, כזו שבטח גרמה לבלאק פינק, להקת הקיי-פופ הנשית המובילה בעולם, להתחיל לשקשק. ניו ג'ינס היא יוזמה של מין הי ג'ין, מנכ"לית ADOR שזיהתה את האובססיה של בני דור ה-Z לתחילת המילניום והחליטה לקחת אותה לשלב הבא. "סוג המוזיקה שהלכנו עליו הוא משהו שלא ממש נוסה בסצנה של הקיי-פופ", אמרה בריאיון ל"בילבורד". "היינו חייבים להקים לייבל חדש ועצמאי שיעשה דברים שמעולם לא נראו בסצנה הזו".
עוד במדור מוזיקה:
ובמובן מסוים, ניו ג'ינס עשו בדיוק את זה כשהגיחו בהפתעה לעולם הפופ הקוריאני וטרפו את כל הקלפים במשחק. הליהוק של החמש, כאמור, מציג נבחרת של נערות מוכשרות ומנוסות למדי ביחס לגילן הצעיר. מינג'י הדרום-קוריאנית היא כנראה מי שעשתה את הדרך הארוכה ביותר עד כה עם HYBE (עוד כשהחברה נקראה ביג-היט רקורדס), ואפילו הייתה זו שנבחרה לקדם את מסע האודישנים הגדול שעשו ב-2019 למחנה האימונים של החברה - דרך מקובלת להיכנס לתעשייה ולקבל הכשרה מתאימה כדי להיהפך לאיידול (כוכב פופ קוריאני). עוד לפני כן, מינג'י השתתפה במחנה אימונים של חברה מתחרה בשם JYP Entertainment, ואפילו הופיעה באחד הקליפים של BTS. הניסיון שצברה הניב לה הצעות רבות, אך הבחירה בה להוביל את ניו ג'ינס הייתה ללא ספק הימור מוצלח ומבטיח.
מינג'י
האני, שנולדה דווקא במלבורן שבאוסטרליה, היא כוכבת הקיי-פופ הראשונה ממוצא וייטנאמי בקוריאה. את הקריירה שלה היא התחילה כרקדנית בלהקה בשם AEMINA וכמו מינג'י, גם היא נבחנה ב-2019 למחנה האימונים של ביג היט, ומאז הוכשרה כאיידולית בחברה. בנוסף לכישורי הריקוד שלה, האני חתומה על חלק מהטקסטים, בהם אחד השירים הראשונים שניו ג'ינס שחררה - HYPE BOY.
האני
דניאל גדלה בדרום קוריאה ובאוסטרליה במקביל, כשבגיל שבע היא כבר כיכבה בפרסומות ובגיל 14 היא עברה את האודישנים הבינלאומיים ל-HYBE. בדומה להאני, גם דניאל כותבת טקסטים לשירים וחתומה על חלקים מ-Attention, מהסינגלים המובילים של הלהקה.
דניאל
לא הרבה ידוע לגבי הניסיון הקודם של הרין, אך לפי מועדון המעריצים שעוקב באדיקות אחרי כל צעד של הכוכבת - היא עזבה את חטיבת הביניים שנתיים לפני ההשקה של ניו ג'ינס, ומהסרטונים שהן מעלות לרשת נדמה שהיא מצוידת בחוש הומור ומצליחה לא פעם לשגע את חברותיה ללהקה.
הרין
היין אומנם חברת הלהקה הצעירה ביותר - 14 בסך הכול - אבל בעלת הניסיון המרשים ביותר, כשזו אפילו לא הלהקה הראשונה שהיא חברה בה - בגיל תשע היא כבר לקחה חלק בלהקה בשם USSO.GIRL. מחוץ לגבולות המוזיקליים, היין נבחרה להיות שגרירה של לואי ויטון, והיא השגרירה הצעירה ביותר של המותג.
היין
וכך, במקום לנסות להשתלב בתעשיית הפופ של 2023 שבו שולטים הארי סטיילס, ליזו, מיילי סיירוס וטיילור סוויפט - ניו ג'ינס הפכה לבולטת בנוף המוזיקלי המקומי דווקא בזכות ההקפדה היתרה על אסתטיקה וצלילים שמזוהים עם שנות ה-2000. כבר בסינגל הבכורה שלהן, Attention, קל לשים לב שההפקה המוזיקלית מתפקדת כמו שיר אהבה ללהקות הבנות האמריקניות מתחילת המילניום. הביט מאופיין במקצב פופ ואר אנ' בי גרובי אך מינימלי בו זמנית, שמשרה אווירה קופצנית ורומנטית המלווה גם בצלילים סינתיים נינוחים וחולמניים.
אפילו שמדובר בנערות בגיל תיכון, הן משתלבות גם ביצירה של השירים ולא רק בביצוע. "בתהליך כתיבת המילים לאי.פי הבכורה שלנו אנחנו מאזינות לסמפלים של השירים, ואחרי זה כולנו כותבות מילים ויחד עם הלייבל שלנו בוחרות את הטקסטים המוצלחים. בסוף נבחרו כמה קטעים שמינג'י ואני כתבנו", סיפרה האני ל"רולינג סטון". וכמו שאומרים - כל שיר בצבע. "Ditto הוא שיר יותר מחמם לב, אני מניחה, ו-OMG הוא קצת יותר טרנדי", תיארה באותו ריאיון דניאל, שכשהתבקשה על ידם לבחור מי המועדף מבין השניים טענה שזה "כמו לבחור בין אבא לאימא".
אבל ההפקה המוזיקלית היא רק הבסיס למערך מדוקדק שזועק "נוסטלגיה". כך בקליפ שמלווה את השיר בולטת הכוריאוגרפיה הקבוצתית המוקפדת ולכאורה לא מתאמצת, מהסוג שהמאזינות והמאזינים יכולים לשחזר אחר כך בקלות בסרטוני טיקטוק. בריאיון ל"רולינג סטון", היין שיתפה שחזרות הריקוד עלולות להיות די אינטנסיביות. "אנחנו חוזרים על ריקוד שוב ושוב כדי לקבל את התוצאה הטובה ביותר. זה קשה לפעמים, אבל המוזיקה נותנת לי אנרגיה", היא אומרת.
את הכוריאוגרפיה המדוקדקת מלווה גם סטיילינג מאוד מסוים - האקססוריז שמקשטים את חברות הלהקה נלקחו מארון החלומות של המילניאלית הממוצעת - קליפסים בצורת פרפר, אוזניות קשת (עם חוט, כמובן) ואפילו טלוויזיות קופסה תלת-מימדיות (!) מהסוג ששלט הרבה לפני תקופות מסכי הלד השטוחים.
בקליפ ל-Ditto הן כבר העלו שלב - את הטלפונים הסלולריים הן החליפו במצלמות וידאו רטרו של פנסוניק ותלבושות טרנינג לבנות תואמות א-לה בקסטריט בויז. גם בלהיט האחרון והמדבק OMG נדמה שהאאוטפיטים של חמש חברות הלהקה נשלפו מארון שנשאר נעול 20 שנה - ג'ינסים רחבים בגזרה נמוכה, חגורות עם אבזמים נוצצים וכובעי קסקט נפוחים. מי היה מאמין שהקרינג' האופנתי שנשים ברחבי העולם היו שמחות לגזור החוצה מאלבומי התמונות יהפוך לאמירה האופנתית האחרונה שדור ה-Z ואפילו צעירים מהם ישמחו לאמץ.
כיאה לז'אנר, הלהקה מתפקדת כמותג אופנתי לכל דבר - שמה של הלהקה מרפרר גם לזוג מכנסי הג'ינס המושלמים, בניסיון לסמל את החבורה המוזיקלית כמשהו על-זמני שהקהל ירצה לחרוש עליו, אבל גם בכפל משמעויות: באנגלית השם נשמע גם כ-New Genes, גנים חדשים, דם חדש.
העטיפה המילניאלית המוקפדת היא רק אמצעי אחד בתעשייה מסחרית עמוסה כל טוב. הצוות שעובד ימים כלילות בתחזוק התדמית פונה לקהל המעריצים הצעיר עם קמפיינים למותגים מובילים ונגישים באופן יחסי כמו ליוויי'ס, נייקי ומקדונלד'ס, (שם אפילו נמכרת החודש בקוריאה ארוחה על שמן), אבל גם לקהל בוגר יותר באמצעות שיתופי פעולה עם מותגי אופנה עילית כמו גוצ'י ולואי ויטון.
שנת 2022 הייתה שנת הפריצה של ניו ג'ינס, עם הצלחה במצעדי השירים ברחבי דרום קוריאה וביפן, אבל גם מחוץ ליבשת - בארצות הברית, קנדה, אוסטרליה, ניו זילנד ובריטניה. אחד ההישגים יוצאי הדופן שהלהקה סימנה כבר בתחילת הדרך היה שיא מכירות יוצא דופן של מאות אלפי עותקים בימים הראשונים ליציאת סינגל הבכורה שלהן, וכך גם השירים המובילים של הלהקה בערוצי הסטרימינג, שכבר מזמן חצו את רף ה-100 וה-200 מיליוני השמעות, בעוד השיר Hype Boy מתקרב לעבר מספר שיא של כ-300 מיליון האזנות. בפברואר אף נודע על פי דיווחים מעבר לים כי השיר Ditto הביס להיטים של בלאק פינק כשהפך לשיר הכי מושמע של להקת בנות בהיסטורייה של ספוטיפיי האמריקני.
לא פלא אם כך שמגזיני מוזיקה נחשבים בעולם כדוגמת "בילבורד", "רולינג סטון" ו-NME הכניסו אותן לדירוג השנתי ועוקבים אחר החמישייה באדיקות. אבל היי, אם זה לא עושה עליכם רושם או קולע לטעמכם המוזיקלי, בלייבל הקוריאני מרכיבים בימים אלה כ-12 הרכבים נוספים. קשה שלא להסתקרן לגבי השלב הבא באבולוציה - ולקוות שהיא לא תשיב עימה עוד טרנדי אופנה שהעדפנו להדחיק.
