פסטיבל סאנדנס נחשב למעוז הפרוגרסיבי של קהילת הקולנוע האמריקנית, ולכן אולי אין להתפלא שהשנה אין בתוכנית שלו סרטים מתוצרת כחול-לבן. בין אם מדובר בהתעלמות על רקע פוליטי, או פשוט תוצאה של בציר דל של הקולנוע הישראלי, מה שאי-אפשר לטעון כנגד המארגנים של הפסטיבל החשוב ביותר בארצות הברית הוא שהם אנטישמיים. לא פחות משני סרטים אמריקנים של יוצרים יהודים העוסקים בנושאים יהודים נבחרו לתחרות הרשמית שלו: A Real Pain של ג'סי אייזנברג ו-Between the Temples של נייט סילבר. שתי היצירות יוקרנו בבכורה בעיירת הנופש פארק סיטי שביוטה, הבית של פסטיבל סאנדנס ושוק הקולנוע העצמאי המפותח שלו שייפתח ב-18 בינואר, ויכלול גם דוקו המוקדש לסו בירד, שחקנית הכדורסל האמריקנית בעלת האזרחות הישראלית.
ב-A Real Pain, סרטו השני כבמאי, אייזנברג גם מככב לצד קירן קלקין ("יורשים") בדרמה שמבוססת על סיפורו המשפחתי ובו שני בני דודים חוברים יחדיו לטיול שורשים בפולין ומתחקים אחר קורותיה של סבתם ניצולת השואה שהלכה לעולמה. ג'ייסון שוורצמן מככב בסרטו של סילבר Between the Temples כחזן אמריקני במשבר אמונה שמתבונן על המציאות היומיומית מחדש כשמורה שלו לשעבר (קרול קיין) חוזרת לחייו כדי להתכונן לטקס הבר מצווה המאוחר שלה. שני הסרטים נמנים על עשרת המתמודדים בתחרות העלילתית האמריקנית שנחשבת ליוקרתית ביותר בסאנדנס. עוד בולטים בתוכנית Suncoast של לורה צ'ין בכיכובם של וודי הרלסון ולורה ליני כאקטיביסטים מתבגרים, Love Me העתידני של סם זוקרו שמגולל סיפור אהבה פוסט-אפוקליפטי בכיכובם של קירסטן סטיוארט וסטיבן יואן, ו-Ponyboi של אסטבן ארנגו ובמרכזו השחקנית הנון-בינארית ריבר גאלו מגלמת עובדת מין במנוסה מהמאפיה.
כרגיל בסאנדנס, סוגיית המגדר מקבלת את קדמת הבמה והפעם יותר מתמיד מתחככת בקהילה המוסלמית. כך בדרמה "ליילה" של אמן הדראג הבריטי ממוצא עירקי עמרו אל-קאדי שעיבד למסך את סיפורו האישי באמצעות השחקן בילאל חוסנה שמגלם דראג קווין ערבי המוצא עצמו מתאהב לראשונה בחייו. הסרט יתמודד בתחרות העלילתית הבינלאומית. במסגרת הניסיונית Next, תוקרן היצירה Desire Lines של ז'יל רוסקאם ובמרכזו גולה איראני שעבר ניתוח לשינוי מין ויוצא למסע חוצה זמנים כדי לגלות את תשוקותיו הקמאיות. עוד בין הסרטים במסגרת זו נכלל Little Death של ג'ק בוגנט ובהפקת דארן ארונופסקי, שבו מככב דיוויד שווימר כבמאי קולנוע בחיפוש אחר השראה כשלצידו גבי הופמן וטליה ריידר.
אחרי שסטפן קרי הגיע בינואר האחרון לפארק סיטי לרגל הקרנת הביוגרפיה התיעודית על חייו והקריירה הספורטיבית יוצאת הדופן שלו, אפשר רק לשער שכוכבת הכדורסל סו בירד תלך בעקבותיו ותכבד בנוכחותה את בכורת Sue Bird: In The Clutch של שרה דאולנד, ככל הנראה כשהיא מלווה בבת זוגה הכדורגלנית הנערצת מייגן רפינו. בירד היהודייה, שלה אזרחות ישראלית, תזכה לתהודה לא רק על בגלל הצלחתה על מגרש הכדורסל אלא גם בגלל מעמדה כאייקון להט"בי. שני ההיבטים הללו של חייה יקבלו ודאי ביטוי הולם על המסך. אחת ההפתעות הבלתי צפויות ביותר שסאנדנס יספק השנה באגף התיעודי תגיע מניו זילנד הרחוקה בדמות גיבורת תרבות מסוג אחר לגמרי - צלמת המלחמות מרגרט מות' שעומדת במרכז הסרט Never Look Away, אותו ביימה לא אחרת מאשר הדוקומנטריסטית המתחילה לוסי לולס, הידועה לקהל בישראל דווקא כזינה הנסיכה הלוחמת מסדרת הטלוויזיה האהובה מהניינטיז.
במסגרת הפרמיירות המוקדשת לסרטים בסדר גודל משמעותי יותר ובהובלת קולנוענים ידועים ושחקנים מהוללים בולטים סרטו החדש של סטיבן סודרברג Presence בכיכובה של לוסי לו, על בני משפחה מן הפרברים שמשוכנעים שיש מישהו זר איתם בבית; Sasquatch Sunset של האחים ניית'ן ודיוויד זלנר בכיכובם של ג'סי אייזנברג וריילי קיו, הדרמה The Outrun של נורה פינגשייד בכיכובה של סרשה רונאן כצעירה החוזרת לביתה המבודד על אי מרוחק בסקוטלנד, ו-Freaky Tales של ראיין פלק ואנה בודן בכיכובם של פדרו פסקל ובן מנדלסון ובו מספר סיפורים המשתלבים יחדיו בעיר אוקלנד בשנת 1987, בהם גם עימות בין נערי רחוב פאנקיסטים הנאבקים בכנופייה נאו-נאצית.
