האם גם אתם חלק מהסטטיסטיקה שהציבה את "ברידג'רטון" בראש מצעדי הצפייה הנוכחיים של נטפליקס? או שאולי כבר בלעתם את כל העונה השנייה ועכשיו אתם מחשבים את קצכם לאחור עד לעונה השלישית, שהובטחה מבעוד מועד? אם כן, אתם במקום הנכון. עדיין לא נבנתה מכונת הזמן שתשגר אתכם אל העתיד, אבל במקרה של הפינוק התקופתי נמצא משהו לא פחות טוב - הספרים של ג'וליה קווין שעליהם מבוססת הסדרה. שונדה ריימס, שמפיקה את "ברידג'רטון", אומנם סיפרה בריאיון ל"אינטרטיינמנט טונייט" שהם לא בהכרח יתבססו על הסדר הכרונולוגי של הספרים, אך למקרה ויבחרו להמשיך במסורת - צללנו למעמקי הספר השלישי בסדרה, "הצעה מג'נטלמן" (An Offer From a Gentleman), וחזרנו עם כמה תובנות שכוללות ספוילרים אפשריים לעונה הבאה - או לאלה שיגיעו אחריה. המשך הקריאה על אחריותכם.
ראשית נאמר שאם בספר הראשון ליידי קווין ביססה את הסגנון שלה כג'יין אוסטן המודרנית, ובשני ניסתה לשחזר את ההצלחה - בשלישי היא כנראה נקלעה לתקופה עצלה מעט, אחרת איך תסבירו את הדמיון המוגזם בין עלילת הספר לסיפור של אגדת סינדרלה? אם לתקצר, יש לנו כאן אבא מת ואמא חורגת רעה; שתי אחיות חורגות ומרושעות אף הן; בחורה יפה שהופכת למשרתת אבל מצליחה להיכנס לנשף שעורך נסיך; היא והנסיך מתאהבים ויאדה יאדה יאדה. תיאלצו לקחת את המילה שלי (או להמשיך לקרוא) כדי להבחין בשאר ההקבלות. אבל ניחא, כל עוד בסדרה הם ילבשו שמלות מחוך וליידי וויסלדאון תוציא את הפמפלט הזה שלה, אין לנו באמת על מה להלין.
אחרי דפני ואנתוני, הבא בתור במצבת החתנים והכלות של בני ברידג'רטון הוא בנדיקט - הבן חובב האמנות שבעונה האחרונה התקבל לאקדמיה לאמנות. אחרי שהתפרפר עונה שלמה הגיע זמנו להתמסד ולחזור לתלם, ומה אתם יודעים - מתברר שלבנדיקט השובב כבר יש מישהי על הכוונת. שנתיים קודם לעלילת הספר, אמא של בנדיקט, ויולט, ערכה נשף מסיכות שבמהלכו הוא פגש נערה במסיכה שמצאה חן בעיניו מיד. הוא העביר לה שיעורי ריקוד על המרפסת וניסה לברר את זהותה, אך הנערה ברחה מהנשף כי הייתה צריכה לחזור הביתה עד חצות. מאחוריה השאירה בטעות (בטעות, עלק) את אחת הכפפות שלה, שאותה בנדיקט מוצא. על הכפפה רקומות האותיות SLG, שוויולט מזהה כסימן של הרוזן מפנווד. בנדיקט המאוהב נשבע שכשיגיע זמנו להעמיד חופה הוא ימצא את האלמונית במסיכה ויציע לה נישואים.
בניגוד לשני הספרים הקודמים, קווין משנה מסלול ופורשת מהז'אנר החושני האהוב עליה - אויבים שהופכים לנאהבים - לטובת אגדה אחרת. הנערה המיועדת הפעם היא סופי בקט, ביתו מחוץ לנישואים של הרוזן מפנווד. אביה התחתן מחדש ושכנע את אשתו ארמינטה כי תקבל קצבה הגונה שתקיים אותה ואת שתי בנותיה לו תאפשר לסופי לגדול בביתם גם לאחר מותו, עד שימלאו לה 20 והיא תהיה בשלה לחפש דירת שותפים בעיר ולהירשם לקורס תכנות (או סתם להינשא וללכת לדרכה). כצפוי, האחיות החורגות של סופי טיפשות ולא בדיוק נאות למראה, אבל אמא שלהן שואפת למצוא להן שידוך הגון.
סופי אכן מושארת בבית, אבל בצוואה לא צוין באיזו קונסטלציה, נכון? לפיכך היא משונמכת לדרגת משרתת, בלי אופציות, בלי שייקים חינם ובלי משחקי פאל-מאל בחצר. אך לילה אחד העוזרת מספרת לה על נשף מסיכות שנערך בבית משפחת ברידג'רטון, שאליו מוזמנות גם ארמינטה ובנותיה, והיא מסייעת לה להתגנב לשם. למחרת הנשף בנדיקט יוצא לטירת פנווד כדי למצוא את הרקדנית שלו, אולם ארמינטה לוכדת את סופי בארון והחתן המיועד זוכה לפגוש רק את שתי אחיותיה, רוזמונד ופוזי, שכאמור לא עשויות מחומר לחתונה. כשאמא פנווד מבינה שסופי היא האישה שביקש לראות - היא מסלקת אותה מהבית וזו מתגלגלת לעיר הגדולה, לונדון, שם היא מתחילה לעבוד כמשרתת.
הנשים של קווין, ובעיקר גיבורותיה, מוצגות כחזקות ודעתניות אך כמו רבות אחרות כאלה - גם הן כנראה היו משתלבות בקלות בעידן ה-MeToo הנוכחי. בספר סופי חשופה להטרדות מיניות מצד גברים אקראיים, ובמהלך מסיבה היא אף סופגת הטרדה כזאת שמסכנת אותה ממש. מי שם כדי להושיע? בנדיקט, כמובן! הוא לוקח את סופי הביתה, מבלי לדעת שמדובר באישה מהנשף, וכשהוא נופל למשכב היא מטפלת בו עד החלמתו. בהמשך היא חוזרת איתו לבית ברידג'רטון, ולבקשת בנדיקט אימו שוכרת אותה כמשרתת. כל בני משפחת ברידג'רטון מחבבים את סופי, ובעיקר בנדיקט, שעל אף הקשר החברי המתהדק ביניהם עוד לא מבין שמדובר באשת חלומותיו, בעוד סופי לא מסגירה את הסוד מתוך אמונה שבהתחשב בפער המעמדות ביניהם - שום דבר טוב לא ייצא מהרומן.
כך שנתיים עוברות להן ביעף והנה הגיע תורו של בנדיקט להתנהל בעונת החיזורים ולמצוא לעצמו כלה. הוא מודע למשיכתו אל סופי אבל לא מרשה לעצמו לוותר על הנדר ההוא - לשים טבעת רק על אצבעה של האלמונית מהנשף. כשהוא לא מוצא פתרון אחר הוא מציע לסופי להיות - תחזיקו חזק - הפילגש שלו. זה מצליח בערך כמו שאתם מתארים לעצמכם. סופי, כחסרת מעמד מבחינה רשמית, אינה מעוניינת להמשיך את שושלת הילדים נטולי המעמד אך זה כמובן לא סותר את העובדה ששניהם שטופי מחשבות זימה, משתוקקים זה לזה וכמהים לאהבת אמת כשכל זה מלווה בתיאורים רומנטיים ועתירי הורמונים.
השליש האחרון של הספר, שאמור להגיש לצופה את המהלך הדרמטי ולהיפתר בדקה ה-90, מתחיל כשבנדיקט מודה בפני עצמו שסופי היא הבחורה שהוא מעוניין לשאת וששאר הנשים אינן מצליחות לעורר בו עניין. הוא רומז על כך לאמא ויולט (מבלי להסגיר את זהות אהובתו) והיא, כאישה ליברלית ורומנטיקנית שמאמינה שעם אהבה אפשר לשלם במכולת, מבטיחה לו שלא תכעס אם יבחר להינשא למעמד נמוך משלו. בנדיקט יוצא החוצה מהורהר ומבחין בסופי משחקת עם שאר צאצאי משפחתו במשחק מחבואים כשעיניה מכוסות. בהארה של רגע הוא מבין (רק עכשיו?) שסופי היא האישה שפגש באותו נשף אי אז לפני שנתיים. הוא מעלה בפניה את התובנה והיא חושפת את זהותה האמיתית.
מכיוון שכל אגדה זקוקה למכשלה ראויה לפני הסוף, סופי לא עומדת בזעמו של בנדיקט (שמן הראוי שיופנה לעצמו, כמובן) ומחליטה להתפטר ולעזוב את משק הבית. בעודה ממתינה לכרכרה שתיקח אותה לתחנה צצה לפתע אימה החורגת ומאשימה אותה בגניבה של עיטור יהלומים יקר ומכירתו. שוטרים שמגיעים כהרף עין לוקחים את סופי אל התחנה והיא נכנסת למאסר - דבר שעליו מגלים בני ברידג'רטון רק לאחר קריאה בעלון של ליידי וויסלדאון. הם ממהרים לחלץ אותה, ופוגשים במקום את ארמינטה ושתי בנותיה. שם אנחנו עדים גם למפגן תמיכה מפתיע מצד אחת מהן - פוזי, כנראה הבת הפחות אהובה של ארמינטה - שמודה שגנבה את התכשיט ואף מגלה לסופי שאימה הסתירה ממנה נדוניה שהוריש לה הרוזן, כדי שתיכנס גם היא לנישואים עם קצת דמי כיס.
או אז יוצאת החיה שתמיד ידענו שמחכה בוויולט, וזו מאיימת בנונשלנטיות על ארמינטה שתסור מדרכם של הזוג האוהב או שהיא תדאג "להרוס אותה". היא מזמינה את פוזי לעבור לגור איתם (כי היא תמיד רצתה עוד ילדים?) וכולם חוזרים הביתה שמחים, לא לפני שסופי משגרת אגרוף לפרצופה של ארמינטה, כדי לממש את תחושת הקתרזיס. בבית בנדיקט עושה לסופי אמבטיה, הם מתחתנים ושבע שנים מאוחר יותר סופי כבר בהריון רביעי. למי שמעוניין בעדכון מגזרת ליידי וויסלדאון, שבספרים זהותה עדיין לא ידועה בשלב זה, בספר הזה היא מחליטה להניח את עט הנוצה שלה ולחיות את חייה. כמה מתוך זה אכן יגיע לעונה השלישית? לא ברור, אך העבודה עליה כבר החלה ויש רק לקוות שנצפה בתוצאה המוגמרת עוד לפני קיץ 2023.
