פסטיבל הסרטים הבינלאומי חיפה חוזר בשנתו ה-39 עם נבחרת מרשימה של סרטים ישראליים, אשר יוצגו במהלך חול המועד סוכות (בין ה-28 בספטמבר ל-7 באוקטובר).
בתחרות העלילתית מתמודדים השנה שבעה סרטים. הבולט מתוכם הוא "החייל הנעלם" של דני רוזנברג ("מותו של הקולנוע ושל אבא שלי גם"), שמגולל את סיפורו של חייל העורק משדה הקרב בעזה ומוצא את עצמו נודד ברחובות תל אביב - "בין תקווה לאימה, בין רומנטיקה לחלום בלהות" - בעוד האומה כולה משוכנעת שנחטף. עידו טאקו ("קיבוצניקים") מככב לצד מיקה רייס, אפרת בן צור ותיקי דיין.
לצידו יוקרן גם "ארוגם ביי" - סרטו של הבמאי מרקו כרמל ("אחותי היפה"), המתאר את מסעם של שלושה גולשים צעירים שיוצאים לטיול אחרי צבא כדי להתמודד עם הטראומה של מות חברם. אלא שבחו"ל ממתינות להם מספר הרפתקאות מסוכנות, בהן מפגש עם גולשים איראניים ועם סוחרת סמים אמריקאית. מככבים: מאור שוויצר, ג'וי ריגר וידין גלמן.
הבמאי אדר שפרן יגיע לפסטיבל עם סרטו "לרוץ על החול", שעוסק בפליט אריתראי המיועד לגירוש מהארץ. פעולת התחמקות מהרשויות בנמל התעופה מובילה אותו לתפנית מפתיעה, כשאוהדי מכבי נתניה בכדורגל משתכנעים כי מדובר בשחקן החיזוק החדש שלהם. שון שנסלה מונגוזה מככב, לצד קים אור אזולאי, צביקה הדר ומייקל קביה אהרוני.
"סיפור חיים" מהווה את הסרט השני בבימויה של העורכת הוותיקה ורבת-הפעלים טובה אשר, אחרי "נדיה - שם זמני" מ-2015. כאן היא מתארת את סיפורו של מאבטח בקניון בשם חיים יששכר (יובל סגל) - אדם רב קסם שאיכשהו, בשל הזדמנויות שהוחמצו והחברה הישראלית נעדרת החמלה, מצא את עצמו גר עם אמו הישישה (לאורה ריבלין) בחוסר כל.
"דבי הייתה פה", סרטה של דנה גולדברג, מציג סיפור מתעתע העוסק בדבי לסרי, שבגיל 51 מוצאת את עצמה במחלקה הסגורה בגהה. כשבת זוגה מגיעה עם סטודנטית הלומדת וידאו-תרפיה ושמתכננת לעשות סרט קצר על דבי, מתחיל להיחשף סיפורן מלא הסתירות. אובססיבית, הסטודנטית חופרת בו עוד ועוד, ומגלה הרבה יותר ממה ששיערה. בקאסט: איילת מרגלית, כרמית מסילתי וחווה לוי רוזלסקי.
גם הבמאי יוסי אבירם יציג בפסטיבל סרט חדש, "אין צל במדבר" שמו, שאותו כתב יחד עם השחקנית הצרפתייה-איטלקייה המצוינת ולריה ברוני-טדסקי שגם מככבת לצד יונה רוזנקיאר (במאי "הצלילה" ו"הדרך לאילת"). הסיפור עוסק באורי בן ה-45, שמגיע עם אמו להעיד במשפט נגד פושע נאצי - ושם פוגש סופרת צרפתייה שהכיר לפני רבע מאה באיטליה. אלא שהסופרת לא מזהה אותו ואף מתכחשת לרומן שניהלו. בנסיעה משותפת למדבר יתבהרו פני הדברים.
"המנצחים", בבימויו של אלירן פלד, הוא אחד מהמסקרנים בחבורה כולה - בעיקר מפני שמדובר במיוזיקל המתרחש בימי האופוריה שאחרי מלחמת ששת הימים, ומתאר את סיפורם של שני זוגות חברים מקיבוץ נצר סירני שחייהם השתנו ללא היכר בעקבות קו פרשת המים הנ"ל. מככבים - ושרים! - דניאל ליטמן, עמית פרקש, ידין גלמן, יעל שטולמן, דור הררי, יואב רוטמן ואורנה כץ.
גם הבמאי המהולל אבי נשר יגיע לפסטיבל עם סרטו החדש "גן קופים", אך לא יתמודד בתחרות העלילתית מאחר שזכה לכבוד מיוחד: הסרט יוקרן במסגרת המאסטרס של הפסטיבל - הפעם הראשונה שסרט ישראלי משובץ בה. הסרט מתאר את מסעו חזרה לתודעה של סופר שנשכח, אלא שהדרך לשם עוברת בשחקנית כושלת - שלצורך העניין תתחזה לחוקרת ספרות שתוכל להאדיר את הסופר הנואש. על הקאסט המרשים נמנים אדיר מילר, סוזנה פפיאן, שני כהן, עלא דקה, יניב ביטון, ערן זרחוביץ' ושירה נאור.
בנוסף לכל אלה, תוצג בפסטיבל גם רסטורציה שנעשתה לדרמה הישראלית הביזארית והמרתקת "המיועד" מ-1990. סרטו של דניאל וקסמן, בכיכובו של שולי רנד, עוסק בקוסם המייצר קסמים אמיתיים דרך צעירה שאוחזת בכוחות מאגיים, ומוצא את עצמו תופס את מקום אביו כמנהיג עדת חסידים צפתית.
גם התחרות התיעודית של פסטיבל חיפה 2023 מציג מבחר נאה של סרטים, ובראשם "חידת שושני", סרטו של מיכאל גרינשפן המתחקה אחר עקבותיו של הגאון המסתורי "מר שושני" - נווד אניגמטי שלימד שועי עולם, מהפילוסוף עמנואל לוינס ועד אלי ויזל, ולפי המיתוס שצמח סביבו שלט ב-30 שפות והיה גאון מטורף. ואולי לא היה כלל?
"לאן נעלם ג'ורג' חליל" הוא סרט תיעודי מסקרן נוסף שיוצג בפסטיבל מאת יעל לביא וגונן בן יצחק - איש שב"כ בעברו שהתפרסם בסיפור של "הנסיך הירוק", ומאז הפך לעורך דין ונמנה על מקימי תנועת המחאה "קריים מיניסטר". הסרט מנסה להבין מה אירע בגורלו של ג'ורג' חליל, אזרח לבנוני ששיתף פעולה עם צה"ל ונעלם כלא היה ב-1988.
מהתחרות התיעודית מסקרן במיוחד הוא "מלך החגיגת", אשר מביא לחיים - בשילוב של אנימציה ולייב אקשן - את סיפורו של הכימאי שהמציא את סם החגיגת. אושרי כהן מככב במה שנראה כמו הייבריד קולנועי ייחודי ורב-פוטנציאל.
בנוסף לתחרויות הללו, 19 סרטים קצרים יתחרו בתחרות השנתית לסרטים קצרים. הזוכה בקטגוריית "הסרט העצמאי העלילתי הקצר" יוכל להתמודד על מקום ברשימת המועמדים לפרס האוסקר לסרטים קצרים. כמו כן, תוקרן בבכורה הסדרה התיעודית "אינתיפאדה" בת הארבעה פרקים, שמיועדת לעלות בכאן ושבה אל האירועים הטראומטיים עם שני לוחמים שהיו שם, באותה מלחמה שכולם רוצים לשכוח.
