אנחנו כבר יכולים לשער מתי יתרחש האסון הגדול הבא בכדור הארץ? כך לפחות סבורים מדענים מאוניברסיטת ניו יורק. על פי מחקר חדש, שאותו פרסמו, אירועים קטסטרופליים בכדור הארץ לא מתרחשים באופן רנדומלי, אלא בעקבות "דופק" של פעילות גאולוגית שמתרחש פעם ב-27.5 מיליון שנים.
החוקרים ניתחו אירועים גאולוגיים מרכזיים ב-260 מיליון השנים האחרונות, כולל הכחדות המוניות, התפרצויות געשיות מסיביות ותנודות בגובה פני הים. צוות החוקרים גילה כי האירועים התרחשו ב"מקבצים חוזרים" בהפרש של בערך 27.5 מיליון שנים.
ייתכן שהפעימות הללו הן תוצאה של מחזורי פעילות בפנים כדור הארץ, כמו הלוחות הטקטוניים, וייתכן שיש חשיבות גם למחזורים דומים במסלול תנועת כדור הארץ בחלל. הפעימה האחרונה של פעילות גאולוגית מרכזית התרחשה לפני כ-7 מיליון שנים, מה שמרמז כי הבאה צפויה בעוד כ-20 מיליון שנים.
"גאולוגים רבים סבורים שהאירועים הגאולוגיים מתרחש באופן רנדומלי על פני הזמן", אמר מוביל המחקר מייקל רמפינו, מהמחלקה לביולוגיה ב-NYU. "אבל המחקר שלנו מספק עדות סטטיסטית למחזור קבוע, מה שמרמז כי האירועים הגאולוגיים קשורים זה לזה ואינם רנדומליים".
בעשורים האחרונים, חוקרים העלו השערה לפיה מחזורי פעילות של אירועים גאולוגיים מרכזיים מתרחשים בתקופה של בין 26 ל-36 מיליון שנים. אבל מגבלה של תארוך חלק מאותם אירועים הקשתה על מחקרים אלו. כעת, באמצעות שיטות תארוך חומרים מתקדמות, בין היתר באמצעות תארוך רדיומטרי, רמפינו ושותפיו למחקר בחנו נתונים מ-89 אירועים גאולוגיים מרכזיים והגיעו לממצא שלהם לגבי "דופק" לכדור הארץ.
הדינוזאורים נכחדו לפני 66 מיליון שנים
בין היתר נבחנו נתונים מהכחדות המוניות בים וביבשה, התפרצות געשיות גדולות שבהן נפלטה לבנה, מקרים שבהם ירדה כמות החמצן באוקיינוסים, תנודות בגובה פני הים וכן שינויים בלוחות הטקטוניים בכדור הארץ. המחקר פורסם במגזין Geoscience Frontiers.
ההכחדה האחרונה הייתה הכחדה של בעלי חוליות לפני 7.25 מיליון שנים ונחשבת לקטנה יחסית. המפורסמת מכולן אירעה לפני 66 מיליון שנים, אז נכחדו 70% מכלל המינים בים וביבשה, כולל הדינוזאורים – כנראה על ידי שביט או אסטרואיד גדול שפגע בכדור הארץ.
