עידן חדש בחלל: האסטרונאוטים האמריקנים דגלאס (דאג) הרלי ורוברט (בוב) בנקן, ששוגרו לחלל בסוף חודש מאי בחללית פרטית של חברת SpaceX מאדמת ארצות הברית, נחתו הערב (יום א') בשעה 21:48 (שעון ישראל) במפרץ מקסיקו. מתמונות ששודרו מתוך החללית עולה כי מצבם של השניים טוב. לאחר הנחיתה נשמע בשידור קול שאמר "תודה שטסתם עם SpaceX". בשל רמות גבוהות של הידרזין, הוצאו האסטרונאוטים מהחללית כעבור כשעה ו-20 דקות אחרי הנחיתה. ynet העביר בשידור חי את רגעי הנחיתה והוצאות האסטרונאוטים מהחללית:
רגעי הנחיתה
(צילום: נאס"א)
במשך כחודשיים שהו האסטרונאוטים, שהיו הראשונים ששוגרו לחלל מאדמת ארצות הברית מאז 2011, בתחנת החלל הבינלאומית. בזמן שהותם בחלל ביצעו השניים ניסויים מדעיים. בנקן השתתף בארבע הליכות חלל יחד עם מפקד תחנת החלל, כריס קסידי.
לאחר שהחללית נכנסה לאטמוספירה - היא פתחה כמה מצנחים כדי להאט את מהירותה. החללית נחתה באזור שנקבע במפרץ מקסיקו, שם המתינו לה ספינות של הצי האמריקני ובהן בין היתר בכירים בסוכנות החלל האמריקנית. בספינה מיוחדת, שאליה נגררה החללית, אמורים השניים לצאת ולעבור בדיקות רפואיות ראשונות.
מדובר גם בפעם הראשונה שבני אדם שוגרו לחלל ומוחזרים לכדור הארץ בחללית של חברה פרטית. נאס"א בחרה למשימה ההיסטורית שני אסטרונאוטים מנוסים. בנקן (50) כבר היה בשתי משימות בחלל. דאג הארלי (53) השתתף גם הוא בשתי משימות של מעבורות חלל. הארלי היה למעשה במשימה המאוישת האחרונה ששוגרה לחלל מאדמת ארצות הברית. הוא היה אחד מארבעת אנשי הצוות של מעבורת החלל אטלנטיס ביולי 2011. לפני כמה ימים חגג בנקן את יום הולדתו ה-50 בתחנת החלל הבינלאומית.
בנאס"א אמרו כי זו הפעם הראשונה מאז 1975 שבה חללית אמריקנית ובה אסטרונאוטים נוחתת בים. לפני 45 שנה הייתה זו חללית במסגרת פרויקט סויוז-אפולו. בין 1981 ל-2011 השתמשה ארצות הברית במעבורת חלל, שנחתו בשדות תעופה. עתה חוזרת נאס"א, בסיוע החברה של אלון מאסק, לשגר חלליות מאדמת ארצות הברית. אותן חלליות אמורות לנחות במי האוקיינוס האטלנטי, בניגוד לחלליות הרוסיות, הנוחתות בערבות קזחסטן.
בחללית של SpaceX ארבעה מושבים, אך בטיסת הניסון לחלל העדיפו בסוכנות החלל האמריקנית וב-SpaceX לשגר שני אסטרונאוטים מנוסים בלבד. במשימה המאוישת הבאה של SpaceX אמורים ארבעה אסטרונאוטים, שלושה אמריקנים ויפני אחד, להיות משוגרים לחלל מפלורידה. תאריך היעד של המשימה כרגע הוא סוף החודש הבא.
ראיון עם טל ענבר, אחרי השיגור במאי
(צילום: אלי סגל)
השיגור מבסיס החלל בקייפ קנוורל שבפלורידה עורר עניין רב בארצות הברית. בשל חשיבות האירוע הגיע הנשיא דונלד טראמפ לצפות בשיגור. יחד איתו צפה בשיגור ההיסטורי - סגן הנשיא, מייק פנס.
בתשע השנים האחרונות, מאז שהסתיים פרויקט מעבורות החלל, נאלצה ארצות הברית להיעזר בשירותיה של רוסיה בשיגור אסטרונאוטים לחלל - דבר שפרט ליוקרה עלה למשלם המסים האמריקני כסף רב.
