גם זו דרך לשגר לוויינים לחלל: משגר שחובר לכנף של מטוס בואינג 747 שיגר אמש (יום א') משגר ועליו עשרה לוויינים קטנים לחלל. זו הפעם הראשונה שחברת וירג'ין אורביט של המיליארדר ריצ'ארד ברנסון מצליחה לשגר לוויינים לחלל בדרך זו, לאחר שהניסיון הקודם בחודש מאי אשתקד נכשל.
השיגור לחלל ממטוס הבואינג
(צילום: וירג'ין אטלנטיק)
מטוס הבואינג 747 ועליו המשגר LauncherOne המריא אמש סמוך לשעה 21:00 משדה תעופה במדבר מואבי בקליפורניה. מטוס הבואינג טס מעל האוקיינוס השקט ובשלב מסוים שחרר את המשגר, שהיה תלוי על אחת הכנפיים שלו, כשהיה בגובה של כ-35 אלף רגל. כעבור כמה שניות הופעל המנוע הרקטי של המשגר, שהמשיך בדרכו לחלל. בחברה אמרו כי השיגור עבר בהצלחה. לאחר מכן נחת מטוס הבואינג בשדה התעופה שממנו המריא.
בחברה אמרו אחרי השיגור המוצלח: "על פי הנתונים שלנו LauncherOne הגיע למסלול!".
המטען שעל המשגר היה 10 לוויינים של סוכנות החלל האמריקנית. ראש נאס"א, ג'ים בריידנסטין, ברך את החברה של ברנסון בחשבון הטוויטר שלו על השיגור המוצלח.
מדובר בניסוי השני במשגר LauncherOne, שאורכו כ-21 מטרים ושאותו פיתחו בחברה במשך חמש שנים. בחברה הדגישו בעבר את היחידויות של שיטת השיגור הלא שיגרתית ואמרו כי בניגוד לשיגורים אחרים לחלל – הנעשים ממקומות ספציפיים - "וירג'ין אורביט" עושה מאמצים לשגר לוויינים בכל מקום שבו נמצא מטוס בואינג 747 ובכל זמן - וכך היא אינה תלויה בתנאי מזג אוויר, שמשפיעים רבות על השיגורים מבסיס החלל בקייפ קנוורל שבפלורידה.
אבל זו לא המטרה היחידה של ברנסון בתחום החלל - המתכנן להגיע בעצמו לחלל. אבל הדרך לשם ארוכה. בחודש שעבר טיסת מבחן של חברת Virgin Galactic הסתיימה מוקדם מהצפוי כשספינת החלל SpaceShipTwo, ובה שני טייסים, נאלצה לנחות בשדה תעופה בניו מקסיקו בשל תקלה במנוע הרקטי. שני הטייסים לא נפגעו ובחברה אמרו שמצבם טוב מאוד.
ספינת החלל המאוישת המריאה בחודש שעבר לטיסת הניסוי כשהיא מחוברת למטוס והכל התנהל כמתוכנן עד לרגע השחרור – בגובה של 15.2 ק"מ. בזמן זה אמור היה להתחיל לפעול המנוע הרקטי של ספינת החלל, אך כאמור הוא לא הוצת. בטיסת המבחן הייתה אמורה ספינת החלל להגיע לגובה של כ-80 ק"מ ואז לנחות בשדה תעופה בניו מקסיקו.
עד כה יותר מ-600 איש - בהם גם סלבס - נרשמו לטיסות החלל של וירג'ין, בעלות של 250 אלף דולר לכיסא. עדיין לא ברור מתי יתחילו הטיסות המסחריות של החברה לחלל.
