חוקרים מאוניברסיטת תל אביב ביקשו לבחון כיצד ציפורי דרור מתנהגות במצב של "שוק מזון תחרותי", והאם במצב זה הציפורים המנוסות במציאת מזון גורפות את "כל הקופה" ואילו האחרות מנסות ללמוד מהן, או שמא אלו האחרונות לומדות להסתדר בדרכים אחרות. החוקרים מצאו שאותם חוקים שמאפיינים את "הכלכלה החופשית" של בני האדם, חלים גם על בעלי חיים חברתיים, כמו ציפורי דרור, שבמקום להיאבק אחת בשנייה, מעדיפות לחפש אפיקי מזון חדשים שיאפשרו לכולן לאכול באותה מידה. החוקרים מסבירים שהדבר משול לשני בעלי דוכני פלאפל הפועלים באותו רחוב, ושבמקום להתחרות זה בזה יעדיף אחד מהם לפתוח דוכן שווארמה במקום דוכן פלאפל.
את המחקר ערכו פרופ' ארנון לוטם והדוקטורנית נעמה אלחדף מבית הספר לזואולוגיה באוניברסיטת תל אביב ומוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב, ופרופ' לוק-אלן ג'יראלדו ממכון המחקר הלאומי בקוויבק, קנדה. המחקר פורסם בכתב העת Proceedings of The Royal Society of London B.
במסגרת המחקר, החוקרים לימדו את הדרורים למצוא מזון שהוטמן בחורים המפוזרים על פני משטח רחב, וזאת על פי סימני צבע או סימני צורה. חלק מהדרורים הפכו בדרך זו לכאלו היודעים למצוא מזון לפי צבע, לדוגמה, לחפש מתחת לסימן סגול ולא מתחת לסימן ירוק, בעוד אחרים התמחו במציאת מזון לפי צורה מסוימת, כגון איקס או עיגול. המזון שהוטמן בחורים היה מוגבל והותאם למספר הדרורים בקבוצה.
בהמשך, החוקרים צירפו ללהקות הדרורים המנוסות דרורים חדשים, וכעת הם ביקשו לבדוק האם הדרורים ה"חדשים" יעתיקו מהדרורים המנוסים את השיטה למציאת המזון או שיחפשו נתיבי מזון חדשים. אם יעתיקו מחבריהם אולי ילמדו מהר יותר את הצבע או הצורה הנכונים, אך "הנהירה אחר העדר" תגרום לכך שכולם יתחרו על אותו סוג מזון.
לשמחתם של החוקרים, הציפורים גילו תבונה כלכלית רבה ובמקום להיגרר לתחרות עם הדרורים הוותיקים, ולהסתכן בכך שחלקן יוותרו ללא מזון, הן החלו לתור בשטח אחר אפיקי מזון חדשים וכך למדו שדווקא השימוש בסימן שלא משמש את חברי הקבוצה הוותיקים מבטיח להם הצלחה רבה יותר. החוקרים מסבירים שהתנהגות זו מאפיינת גם את כלכלת השוק החופשי של בני האדם, הנעזרת במנגנונים שונים כדי להגיע לשיווי משקל של השוק.
פרופ' ארנון לוטם סיכם: "המחקר הממושך על קבוצות רבות של דרורים לימד אותנו שבתנאי תחרות, בעלי החיים לא ילכו בהכרח אחרי העדר ולא ינסו לחקות את חבריהם, אלא יעדיפו למצוא לעצמם דרכים אלטרנטיביות שבהן הן ימצאו את מבוקשם. אך לא פחות חשוב, המחקר גרם לנו להבין את תהליך הלמידה הפשוט יחסית שאפשר לדרורים להגיע למסקנה הנכונה גם ללא חשיבה אסטרטגית או ייעוץ כלכלי. מסתבר שגם בקרב בעלי החיים יש את אלו הקונפורמיסטיים שפועלים כמו כולם, ואת היזמים המקוריים שמוצאים את ההצלחה במקום שאף אחד אחר לא חיפש אותה".
