כך נראית "ליטל פוט"
הגובה שלה היה כמעט 120 ס"מ, היא השתמשה בזרועות - ובעיקר טיפסה על עצים: ניתוח חדש של "ליטל פוט", שלד כמעט מושלם מלפני 3.6 מיליון שנה - מראה כי אותה נקבה טיפסה על עצים, ונתלתה על ענפים.
לפני חמש שנים חשפו חוקרים בדרום אפריקה את "ליטל פוט" ("כף רגל קטנה"), שכינו "השלד המושלם ביותר של אב קדמון מלפני יותר מ-1.5 מיליון שנים". מדובר בשלד של אוסטרלופיתקוס - הומינין שהתפתח מקופי אדם הדומים לשימפנזה, ומילא תפקיד מפתח באבולוציה של האדם.
מדענים באוניברסיטת דרום קליפורניה, שחקרו בשנים האחרונות את "ליטל פוט" ובחנו את כתפיה, גילו כי אלו תמכו בזרועות שהותאמו על מנת להיתלות על ענפים ולטפס על עצים, בדומה לקופים. כריסטיאן קרלסון, מחבר המחקר, כתב בנוסף כי זו "העדות הטובה ביותר עד כה שאבות אבותינו השתמשו בזרועות שלהם לפני יותר מ-3 מיליון שנה".
"ליטל פוט היא אבן הרוזטה בתחום הזה", אמר קרלסון. "ראינו בבירור שהזרוע שלה הייתה בשימוש כדי לשאת משאות בעת תנועותיה על העצים, כדי לטפס או על מנת להיתלות מתחת לענפים". המחקר פורסם במגזין Journal of Human Evolution.
השלד עצמו התגלה במערות סטרקפונטיין, 40 ק"מ צפונית מערבית מיוהנסבורג, כאשר עצמות כף רגל קטנות נמצאו ב-1994 בסלע שפוצץ על ידי כורים. על פי ההערכה, הוא שייך לנקבה צעירה, ילדה קטנה אם תרצו, שנפלה מפיר באחת המערות.
פרופ' רון קלארק ועוזריו איתרו את המאובנים ובמשך שנים חפרו, ניקו וניתחו את השלד. לפי התארוך, "ליטל פוט" חיה 500 אלף שנה לפני לוסי, השלד המפורסם ביותר של קרוב משפחה קדמוני של האדם, שנמצא באתיופיה. כמו "ליטל פוט", גם לוסי הייתה נקבה.
השלד המלא של "ליטל פוט" מוכיח כי כמו לבני האדם - ובניגוד לקופי האדם - הרגליים שלה היה ארוכות מהזרועות. המין שאותר בדרום אפריקה היה גדול בהרבה מלוסי, עם פנים הדומות לגורילה וידיים חזקות שנועדו לטיפוס. אותם אבות קדמונים ככל הנראה ישנו על עצים.
המין שלנו, ההומו ספיינס, הופיע בערך לפני 200 אלף שנה. הומו, גם הוא בעל גנום אנושי, הופיע בערך לפני שני מיליון שנים. לוסי ו"ליטל פוט" חיו כאמור הרבה לפני כן.
