תמונה אחת - שלושה כוכבי לכת: סוכנות החלל האירופית ונאס"א פרסמו בשבוע שעבר תמונה שצולמה על ידי הגשושית "סולאר אורביטר", החוקרת את השמש, ובה נראים כדור הארץ, מאדים ונוגה. התמונה צולמה לפני כחודשיים ממרחק של כ-251 מיליון ק"מ מכדור הארץ.
בתמונה נראים גם כוכב הלכת נוגה, הנמצא כ-48 מיליון ק"מ מרכב החלל ומאדים שהיה בעת הצילום במרחק של 332 מיליון ק"מ.
בזמן צילום התמונה הגשושית הייתה בדרכה לכיוון נוגה. בסוף דצמבר היא השתמשה בכוח הכבידה של כוכב הלכת כדי לשנות מסלול על מנת להגיע קרוב יותר לשמש.
השיגור לחלל בפברואר שעבר
הגשושית "סולאר אורביטר", או אם תרצו "מקפת השמש", שוגרה ב-10 בפברואר 2020 במטרה להיות הראשונה שתצלם את הקטבים של השמש. רכב החלל שעלותו 1.5 מיליארד דולר הצטרף לגשושית הסולארית "פארקר" של נאס"א, ששוגרה ב-2018 וכמוהו מתקרבת לשמש על מנת לחשוף את סודותיה. בניגוד לפארקר, סולאר אורביטר לא תחדור את העטרה של השמש, אלא תנוע במסלול מיוחד שיקרב אותה אל שני הקטבים של השמש, שעד היום מעולם לא צולמו.
סולאר אורביטר פותחה באירופה, ביחד עם תשעה מכשירים מדעיים. נאס"א האמריקנית סיפקה את המכשיר העשירי והייתה אחראית לשיגור מבסיס החלל קייפ קנוורל שפלורידה.
משקלה של הגשושית סולאר אורביטר 1,800 ק"ג, והיא עברה כאמור ליד נוגה בדצמבר. אחר כך היא צפויה לחלוף ליד כוכב הלכת השכן פעם נוספת - מאוחר יותר השנה. בהמשך תחלוף הגשושית ליד כדור הארץ ותשתמש בכוח הכבידה של כוכבי הלכת כדי לשנות את המסלול. החקר המדעי יחל בסוף השנה והמפגש הקרוב הראשון שלו עם השמש יתרחש ב-2022, ומאותו רגע מדי חצי שנה.
בשיא הקרבה, סולאר אורביטר תהיה במרחק של 42 מיליון ק"מ מהשמש, בתוך המסלול של כוכב חמה. לעומתה, פארקר כבר התקרבה למרחק של 18.6 מיליון ק"מ בלבד מהשמש, ועד שנת 2025 תשבור שוב את שיא הקרבה ותגיע עד לכדי 6 מיליון ק"מ מהשמש. אבל במקרה של סולאר אורביטר החשיבות אינה המרחק, אלא המקום – הקטבים של השמש.
