הוא היה האדם המבוקש בעולם. הפיראט העשיר ביותר. קראו לו "מלך הפיראטים". עקבותיו לא נודעו, הכסף ששדד לא נמצא. אבל כעת - אחרי 325 שנה - ייתכן שנמצאה פריצת דרך לפתרון התעלומה. מטבעות שהתגלו במזרח ארצות הברית - בין היתר בפרדס שבו נערך קטיף עצמי ברוד איילנד - עשויים לפתור את אחת מתעלומות הפשע העתיקות בהיסטוריה.
הנבל בסיפור: פיראט אנגלי שהפך לפושע המבוקש בעולם אחרי ששדד ספינה שבה היו עולי רגל מוסלמים בדרכם חזרה ממכה להודו, ואז התחזה לסוחר עבדים. "זה היה כמעט הפשע המושלם", אומר ג'ים ביילי, היסטוריון חובב וגלאי מתכות שמצא את המטבע הערבי הראשון מהמאה ה-17 במרעה במידלטאון, קונטיקט.
המטבעות, מהעתיקים ביותר שהתגלו בצפון אמריקה, יכולים להסביר כיצד הפיראט - קפטן הנרי אוורי - נעלם. ב-7 בספטמבר 1695, ספינת פיראטים בשם "פנסי" – בפיקודו של אוורי - ארבה ולכדה את "גאנג'י סוואי", ספינה מלכותית בבעלות הקיסר ההודי אורנגזב, אז אחד מהאנשים החזקים בעולם. לצד עולי הרגל, היו על אותה ספינה גם זהב וכסף בשווי עשרות מיליוני דולרים.
זה היה אחד ממעשי השוד המשתלמים והמרושעים בכל הזמנים. על פי עדויות היסטוריות, אנשיו של אוורי התעללו בגברים שעל הספינה, רצחו אותם, אנסו את הנשים ואז ברחו לאיי הבאהמה, מקום מקלט לפיראטים באותה עת. אוורי הפך לפיראט העשיר בעולם, וכונה "מלך הפיראטים".
אבל השמועה על הפשעים נפוצה במהירות, והמלך האנגלי וויליאם השלישי – בעקבות לחץ כבד מהודו ומחברת הסחר הענקית איסט אינדיה – הודיע כי יעניק פרס גדול למסייע בלכידת הפיראטים הרוצחים. "אם תגללו באנגלית - המצוד הגדול הראשון בעולם - התוצאה תהיה אוורי", אמר ביילי. "כולם חיפשו את האנשים הללו".
עד עתה, ההיסטוריונים ידעו רק שאוורי שט בסופו של דבר לאירלנד ב-1696, שם אבדו עקבותיו. אבל ביילי אמר כי המטבעות שהוא ואחרים מצאו הם ראיות שהפיראט הרוצח הגיע תחילה לקולוניות האמריקניות, שם הוא וצוותו השתמשו בשלל להוצאות יומיות, בזמן שהמרדף אחריהם נמשך.
המטבע השלם הראשון אותר ב-2014 במידלטאון, מקום שסקרן את ביילי לאחר ששנתיים לפני כן גילה שם מטבעות קולוניאליים עתיקים, אבזם נעליים מהמאה ה-18 וכדורים ששייכים לרובה עתיק. הוא עבר במקום עם גלאי מתכות, זיהה אות, חפר – ואז גילה מטבע כסוף. בתחילה חשב שמדובר במטבע ספרדי או בכזה שהוטבע במסצ'וסטס, אבל אז נדהם לאחר שראה את הטקסט בערבית.
מחקר אישר כי המטבע האקזוטי הוטבע בתימן ב-1693. הדבר עורר מיד שאלות, כי לא היו אף עדויות לסחר בין אמריקה למזרח התיכון, עד עשרות שנים לאחר מכן. מאז התגלו עוד 15 מטבעות ערביים עתיקים באותו אזור – עשרה במסצ'וסטס, שלושה ברוד איילנד ושניים בקונטיקט. מטבע נוסף אותר בצפון קרוליינה, שלפי העדויות ההיסטוריות היה המקום שאליו הגיעו תחילה אנשיו של אוורי.
"זה נראה שחלק מאנשי הצוות הצליחו להתיישב בניו אינגלנד ולהתמזג עם האוכלוסייה המקומית", אמרה שרה ספורטמן, ארכיאולוגית בקונטיקט. "זה נראה ממש כמו מזימה להלבנת הון". אוורי הצליח להסתתר כשהוא מתחזה לסוחר עבדים, שבאותן שנים נחשב למקצוע מצליח. לפי ביילי, בדרכו לבאהמה, אוורי אף עצר באי הצרפתי ראוניון כדי לקחת כמה שבויים שחורים.
המסמכים מראים שספינה בשם "סי פלאוור", שבה השתמשו הפיראטים לאחר שזנחו את "פנסי", שטה ליד החוף המזרחי. היא הגיעה עם כ-50 עבדים לניופורט, רוד איילנד, שהפכה במאה שלאחר מכן למרכז לסחר בעבדים.
ארכיאולוגים והיסטוריונים שלא היו מעורבים בחפירות ובמחקר אמרו שהממצאים עשויים לשפוך אור חדש על אחת מתעלומות הפשע העתיקות בהיסטוריה. "המחקר של ביילי פשוט מושלם", אמר קווין מקברייד, פרופסור לארכיאולוגיה מאוניברסיטת קונטיקט. "זה פשוט סיפור מרתק". חוקר אחר, מארק האנה, אמר כי כאשר ראה לראשונה את התמונות "הייתי בהלם". לדבריו, "לסיפור של קפטן אוורי יש משמעות עולמית. מציאת המטבעות היא דבר ענק".
ביילי עצמו לא שומר את המטבעות יקרי הערך בביתו, אלא בכספת. הוא אמר כי ימשיך לחפור: "עבורי, זה תמיד היה בגלל הריגוש שבאיתור, לא בגלל הכסף. הדבר היחיד שטוב יותר מלמצוא את הדברים הללו, הוא הסיפורים שמאחוריהם".
