אחד החששות הגדולים של סוכנות החלל האמריקנית, בנוגע למשימת הרחפן-מסוק Ingenuity במאדים, היה שהוא יתקשה לשרוד את הלילות הקרים מאוד בכוכב הלכת השכן. אך בנאס"א הרגיעו ואמרו כי המסוק-רחפן, שהורד מוקדם יותר השבוע לאדמת מאדים על ידי רכב החלל "התמדה", שרד את הקור העז. בינתיים בנאס"א מתכוננים לטיסת הבכורה אי פעם של כלי טיס בכוכב לכת אחר - ככל הנראה בתחילת השבוע הבא.
המסוק-רחפן במאדים. הדמיה
(צילום: נאס"א)
הטמפרטורה הממוצעת בגובה פני הקרקע היא 63- מעלות צלזיוס, ולעיתים רחוקות עולה על 0 מעלות. לפי נאס"א, בלילה הראשון שבו הרחפן-מסוק שהה על אדמת מאדים הגיעה הטמפרטורה ל-90- מעלות במכתש ג'זרו. החשש הוא שהטמפרטורה הנמוכות מאוד יפגעו במערכות האלקטרוניות של המסוק-רחפן, שמשקלו 1.8 ק"ג בלבד, וגם בפאנלים הסולאריים שלו וכך הוא יתקשה לבצע את משימתו ההיסטורית.
"זו הפעם הראשונה ש-Ingenuity נמצא לעבודה על אדמת מאדים", אמרה מימי אונג, מנהלת פרויקט המסוק-רחפן במעבדות נאס"א בדרום קליפורניה, לאחר הלילה הראשון של כלי הטיס הזעיר על אדמת מאדים. "אבל עכשיו יש לנו אישור שיש לו מספיק אנרגיה בסוללות על מנת לשרוד את הלילות הקרים, דבר שלמעשה מהווה ניצחון גדול עבור הצוות שלנו. אנחנו נרגשים להמשיך בהכנות לטיסת המבחן הראשונה של המסוק-רחפן".
למעשה, עד שהמסוק הונח על אדמת מאדים הוא קיבל את האנרגיה מרכב החלל התמדה, שהתרחק מעט ממסלול ההמראה, כדי לא לסכן את הרחפן-מסוק. רכב החלל משמש כממסר תקשורת בין המסוק-רחפן לכדור הארץ והוא גם יתעד את הטיסה הראשונה במאדים.
בכל טיסה אמור הרחפן-מסוק להגיע לגובה של עד חמישה מטרים מפני הקרקע. מדובר בטיסה קצרה מאוד של 300 מטרים בלבד. ככל הנראה מיועדות למסוק-רחפן שלוש טיסות בכוכב הלכת השכן.
לפני הטיסה ההיסטורית תערוך נאס"א סדרה של ניסויים, בין היתר יבדקו בסוכנות את הלהבים של הרחפן-מסוק, שאמורים להסתובב 2,537 פעמים בדקה. בינתיים, רכב החלל התמדה אמור להתרחק למרחק ביטחון של כ-16.5 מטרים מהמקום שבו ימריא המסוק-רחפן - לפני שזה ייצא לטיסת הבכורה שלו.
בגלל המרחק ממאדים, מפעילי המשימה לא יכולים לשלוט ברחפן בזמן אמת, לכן הוא צריך להיות אוטונומי, ולנהל את הטיסה בעצמו. גם כשמאדים הכי קרוב לכדור הארץ, לוקח למידע ממנו יותר משלוש דקות להגיע אלינו – כלומר הרחפן יסיים את טיסתו הרבה לפני שבמרכז הבקרה יקבלו את המידע על תחילתה.
בחודש שעבר הודיעה נאס"א כי לרחפן-מסוק צורפה פיסת בד מהמטוס של האחים רייט, שטס לראשונה בדצמבר 1903 בצפון קרוליינה. פיסת הבד, מהחלק התחתון של הכנף השמאלית, הועברה לנאס"א על ידי המוזיאון ההיסטורי בדייטון, אוהיו, העיר שבה גדלו האחים רייט.
