המיליארדר ג'ף בזוס ימריא לחלל בעוד פחות משלוש שבועות יחד עם וולי פאנק, אחת מנשות "מרקורי 13", שהוכשרו להיות אסטרונאוטיות בשנות ה-60' של המאה הקודמת, אך מעולם לא טסו לחלל.
פאנק (82) תהפוך לאדם המבוגר ביותר שטס לחלל. כך נמסר הערב (יום ה') בהודעה של חברת "בלו אורייג'ן", שפיתחה את החללית "ניו שפרד".
"לא חשבתי שאעלה למעלה", אמרה פאנק בריאיון וידאו שפורסם באתר החברה. פאנק, שהייתה טייסת בת 21 כשהוכשרה לאסטרונאוטית, היא הצעירה ביותר מבין 13 הנשים שהשתתפו בתוכנית לפני יותר מ-50 שנה.
פאנק שברה שיאים בצעירותה. היא הייתה מדריכת הטיסה הראשונה בבסיס צבאי אמריקני והאישה הראשונה שהפכה לחוקרת בטיחות אווירית במועצה הלאומית לבטיחות בתחבורה.
בטיסה המאוישת הראשונה של "ניו שפרד" אמורים להשתתף גם בזוס עצמו, אחיו וגם אדם ששילם 28 מיליון דולר להשתתף בטיסה ההיסטורית לחלל.
טיסה לא מאויישת של בלו אוריג'ין
(בלו אוריג'ין)
על פי התכנון, ב-20 ביולי אמורה חללית של חברת "בלו אורייג'ן" שבבעלות בזוס לצאת לטיסה המאויישת הראשונה שלה לחלל. החללית תשוגר ממערב טקסס ושם גם היא אמורה לנחות כעבור כמה דקות.
לא מדובר בטיסה ארוכה וגם הנוסעים בה לא יקיפו בכלל את כדור הארץ. החללית מסוגלת לשאת עד שישה נוסעים לגובה של כ-100 ק"מ, אל הגבול העליון של האטמוספרה - משם יהיה ניתן לראות את עקמומיות כדור הארץ בבירור דרך חלונות גדולים שמאפשרים לנוסעים ליהנות ממבט רחב על הנוף. החללית מסוגלת לשהות עד עשר דקות בכבידה נמוכה, ולאפשר בכך לנוסעים ליהנות מחוויית חוסר משקל.
אם התוכנית תצא אל הפועל , יהפוך בזוס למיליארדר הראשון שהשקיע רבות בתחום החלל - לראשון שיוצא למסע בחללית. הוא יקדים את אילון מאסק וריצ'ארד ברנסון, שהצהיר לא פעם על כוונתו לטוס לחלל, ואף הציב מועדים שהוא לא עמד בהם.
