(צילום: ניצן דרור, אבי חי)
בתחילת 2022 צפוי איש העסקים הישראלי איתן סטיבה להמריא לתחנת החלל הבינלאומית בחללית דרגון של חברת SpaceX. אבל האם הוא האסטרונאוט הישראלי השני, האסטרונאוט הישראלי השלישי - או שאף אחת מהתשובות אינה נכונה?
ככל שיותר ויותר חברות מתחילות למכור כרטיסים לחלל, עולה השאלה - מי זכאי לכנות את עצמו אסטרונאוט? מדובר כבר עתה בנושא מורכב, ולאחר שעשירים מתחילים להשיג לעצמם מקומות בחלליות – ואף טיסות שלמות להם ולבני לווייתם – המורכבות רק צפויה לעלות.
האם למעשה אותם אנשי עסקים שטסים לחלל הם אסטרונאוטים? אסטרונאוטים חובבים? תיירי חלל? צופי חלל? או כפי שהרוסים אמרו במשך כמה עשורים – משתתפי טיסות חלל?
ראש נאס"א החדש ביל נלסון לא מגדיר את עצמו אסטרונאוט, אף שבמשך שישה ימים ב-1986 הוא הקיף את העולם במעבורת קולומביה - כחבר קונגרס. "אני שומר את המונח הזה לקולגות שלי במקצוע", אמר.
מפתח משחקי המשחב ריצ'רד גריוט, ששילם הון כדי להגיע עם הרוסים ב-2008 לתחנת החלל הבינלאומית, שונא את התיוג "תייר חלל". "אני אסטרונאוט", הוא אמר, והסביר כי התאמן שנתיים למשימה.
"אם אתה טס לחלל, אתה אסטרונאוט", אומר מייקל לופס-אלגריה מחברת אקסיוס. לופס-אלגריה, אסטרונאוט בנאס"א בעבר, ילווה לחלל בטיסת SpaceX בינואר שלושה אנשי עסקים, בהם הישראלי סטיבה. כל אחד מהם שילם 55 מיליון דולר, אבל לופס-אלגריה מדגיש כי הם יערכו מחקר במהלך שהותם, והוא לא מגדיר אותם "תיירי חלל".
האסטרונאוט הישראלי הראשון היה אילן רמון, שנספה באסון הקולומביה לפני 18 שנה. סא"ל במיל' יצחק מאיו, ששימש כנווט קרב בחיל האוויר, היה אסטרונאוט הגיבוי לאילן רמון. הוא לא הגיע לחלל, אך יש המכנים גם אותו אסטרונאוט. סטיבה, טייס קרב בעברו, ישהה עשרה ימים בחלל כחלק מטיסת החלל הפרטית המלאה הראשונה, אבל יש הסבורים כי אותו ואת חבריו - לטיסה ולטיסות אחרות - אין לכנות אסטרונאוטים.
מקורה של המילה אסטרונאוט במילים היווניות לכוכב ושיט. חברת החלל של ג'ף בזוס, בלו אוריג'ין, כבר מכנה את לקוחותיה העתידיים "אסטרונאוטים". היא מוכרת כיסא אחד בטיסתה המאוישת הראשונה לחלל, שאמורה להתקיים ביולי. לנאס"א יש אפילו קיצור חדש – PAM שמשמעותו משימת אסטרונאוט פרטית.
מייק מוליין, לשעבר אסטרונאוט בנאס"א, אמר כי לא הגדיר עצמו אסטרונאוט עד טיסתו הראשונה במעבורת חלל ב-1984, שש שנים אחרי שנבחר על ידי נאס"א. "זה לא משנה אם אתה קונה טיסה או נבחר לטיסה", אמר. "עד שאתה לא נכנס לחללית ומגיע לגובה מסוים, אתה לא אסטרונאוט". וזה לא פשוט להיבחר. יותר מ-12 אלף נרשמו למחזור האסטרונאוטים הקרוב של נאס"א, רק בערך 12 ייבחרו, בחודש דצמבר.
אבל מה לגבי נוסעים שמצטרפים לטיסה כמו השחקנית הרוסייה יוליה פרסילד והבמאי קלים שיפנקו, שיטוסו לתחנת החלל באוקטובר? או המיליארדר היפני שישוגר מקזסחטן עם עוזר ההפקה שלו בדצמבר? בשני המקרים, קוסמונאוט מקצוען יהיה אחראי על קפסולת הסויוז. הקפסולות המתקדמות של SpaceX הן אוטומטיות לחלוטין, וכך גם בבלו אוריג'ין. אז האם נוסעים עשירים ואורחיהם צריכים להיקרא אסטרונאוטים אפילו אם הם רק לומדים מה לעשות אם יהיה צורך להתערב במקרה חירום?
ואולי לא פחות חשוב – איפה החלל מתחיל? יש הסבורים כי הוא מתחיל בגובה של 100 ק"מ. הקפסולות של בלו אוריג'ין מיועדות לחצות את הגובה הזה ולהעניק לנוסעים בהן כמה דקות של צפייה שם, לפני החזרה לכדור הארץ. האם גם אותם "צופי חלל" יוכלו לכנות את עצמם אסטרונאוטים?
"עמותת זיכרון האסטרונאוטים" מכבדת את זכרם של אלו שאיבדו את חייהם בתוכנית החלל האמריקנית, גם אם לא הגיעו לחלל – כמו המורה כריסטה מקאוליף שנספתה באסון הצ'לנג'ר, וטייס חלל שנהרג ב-2014 בהתרסקות "וירג'ין גלקטיק".
לפי גריוט, הדיון בנושא מיהו אסטרונאוט החל כבר בשנות השישים. אביו אואן גריוט, שהלך לעולמו, היה מהראשונים שכונו "חוקרים אסטרונאוטים" ונשכרו על ידי נאס"א. הטייסים התמרמרו על כך שנאלצו לחלוק בשם. אסיף סידיקי מאוניברסיטת פורדהם ציין כי ייתכן שיהיה צורך להוציא את המונח לגמלאות, אם מאות ואף אלפים יגיעו לחלל. "אנחנו נקרא לכל אחד ואחד מהם אסטרואנוט?".
מוליין, שטס שלוש פעמים במעבורת חלל, מציע להשתמש במונחים אסטרונאוט רמה א', רמה ב' ורמה ג' , "בהתאם למעורבות שלך והאם אתה משלם וכותב שיק". אבל היסטוריון לשעבר בנאס"א אומר: "זה יכול להפוך במהירות למורכב". בסופו של דבר מציין מוליין: "אסטרונאוט היא לא מילה שיש עליה זכויות יוצרים. אז כל אחד שרוצה לקרוא לעצמו אסטרונאוט, יכול לעשות זאת – בין אם היה בחלל ובין אם לא".
