תצפיות חדשות של האסטרואיד ששווה על פי ההערכה יותר מכל כלכלת העולם: בעזרת טלסקופ החלל של נאס"א נראו תצפיות ברורות יותר של האסטרואיד 16 פסיכה, כולל תצפיות אולטרה-סגוליות ראשונות. נתונים שהתגלו במחקר העלו כי האסטרואיד עשוי רובו ככולו מברזל וניקל, שנמצאים בליבת כוכבי לכת.
האסטרואיד הנדיר, הכבד - וגם היקר ערך עד מאוד - נמצא בחגורת האסטרואידים המרכזית שבמערכת השמש, בין מאדים לצדק. הוא נמצא בערך 370 מיליון ק"מ מכדור הארץ ורוחבו 226 ק"מ. הדבר שהופך אותו למיוחד הוא שבניגוד לרוב האסטרואידים, שמרביתם סלעיים או קרחוניים, פסיכה עשוי כמעט לגמרי ממתכות, בדומה לליבת כדור הארץ. כך עולה ממחקר שפורסם השבוע במגזין Planetary Science Journal.
הדיווח ב-CBS על כוונת נאס"א לשגר גשושית לאסטרואיד הייחודי
"ראינו מטאוריטים שברובם הם מתכתיים, אבל פסיכה ייחודי בכך שייתכן שהוא אסטרואיד שעשוי כולו מברזל וניקל", אמרה טרייסי בקר, מדענית ממכון מחקר בסן אנטוניו שבטקסס, ממחברות המחקר החדש. המדענים העריכו כי בהינתן גודלו של האסטרואיד, הוא עשוי להיות שווה 10,000 קוואדריליון דולר – 10,000,000,000,000,000,000 דולר. מדובר בפי 10 מהכלכלה העולמית ב-2019.
באמצעות הספקטרומטר האופטי של טלסקופ החלל (מכשיר מדידה אופטי לצפייה בקרינה רצופה של גופים) ובעזרת שימוש מנתונים שהתקבלו בשתי תצפיות ב-2017, המדענים קבעו שקרקע האסטרואיד היא רובה ככולה ברזל טהור.
ב-2022 אמורה נאס"א לשגר גשושית בשם פסיכה במטרה לחקור את האסטרואיד 16 פסיכה. התקווה היא שנתונים נוספים על האסטרואיד, כולל ההרכב המדויק של תוכנו המתכתי, ייחשפו בעת שהמקפת תגיע אליו בתחילת 2026. למעשה, זו תהיה הגשושית הראשונה שתחקור אסטרואיד המורכב רובו ממתכות ולראשונה גם ייעשה שימוש בטכנולוגיית תקשורת מבוססת לייזר.
"16 פסיכה הוא האובייקט היחיד מסוגו במערכת השמש, וזו הדרך היחידה שבני אדם יוכלו לבקר בליבה. אנחנו לומדים על החלל הפנימי בעזרת מסע לחלל החיצון", אמרה לינדי אלקינס טנטון, המדענית הראשית במשימת נאס"א, בעת ההכרזה לפני כמעט ארבע שנים על אותה משימת חקר אסטרואיד.
על פי ההערכה, האסטרואיד הוא למעשה שריד מליבתו המתכתית של כוכב או תוצאה של התנגשויות אדירות בין כוכבי לכת - תופעה שהייתה נפוצה למדי בתקופותיה הקדומות של מערכת השמש. מסיבה זו מאמינים מומחים כי האסטרואיד יכול לחשוף כיצד נוצרו הליבות של כדור הארץ ושל כוכבי לכת סלעיים אחרים. אני חושבת שאו שנראה משהו ממש בלתי סביר וייחודי, או משהו שהוא מהמם לחלוטין", העריכה אלקינס טנטון.
