המיליארדר ריצ'רד ברנסון יטוס לקצה החלל בטיסת ניסוי של חברת וירג'ין גלקטיק ב-11 ביולי. כך הודיעה הלילה (יום ו') חברת תיירות החלל של היזם ואיש העסקים הבריטי. אם הטיסה תצא לפועל כמתוכנן, יקדים ברנסון את מייסד אמזון ג'ף בזוס, שצפוי לצאת למסע קצר בחלל ב-20 ביולי.
המיליארדר ריצ'רד ברנסון הודיע שיטוס לחלל
(צילום: רויטרס)
ניסוי מוצלח של חברת וירג'ין גלקטיק תהווה אבן דרך מרכזית בעידן חדש של טיסות מסחריות לחלל ובכך תקדים החברה של ברנסון את "בלו אורייג'ן" של בזוס.
בזוס צפוי לצאת למסע קצר בחלל ב-20 ביולי ביחד עם אחיו מארק. בטיסה ישתתפו גם וולי פאנק (82), שעברה הכשרה כאסטרונאוטית לפני כ-60 שנה בנאס"א במסגרת תוכנית "מרקורי 13" ואדם שהציע 28 מיליון דולר במכירה פומבית על מנת לקחת חלק בשיגור הבכורה של החללית "ניו שפרד".
בחודש שעבר דיווחה סוכנות הידיעות רויטרס כי ברנסון, שצפוי לחגוג את יום הולדתו ה-71 שבוע לאחר הטיסה, שקל בשבועות האחרונים להקדים את הניסוי של וירג'ין גלקטיק על מנת להקדים את בזוס.
אילון מאסק, המיליארדר השלישי בתחום החלל, שחברת SpaceX שבבעלותו כבר שיגרה בני אדם לחלל, עדיין לא קבע מועד לטיסה שלו. ההערכה כי עם התפתחות הטכנולוגיה יהפוך תחום תיירות החלל למבוקש והוא יגלגל כ-3 מיליארד דולר בשנה.
"וירג'ין גלקטיק עומדת בחוד החנית של תעשיית החלל החדשה, שאמורה לפתוח פתח לאנושות לחלל ולשנות את העולם לטובה", אמר ברנסון בהצהרה שפורסמה יחד עם הודעת וירג'ין גלקטיק.
אבל לא מדובר בטיסה ארוכה. ברנסון צפוי לצאת לטיסת ניסוי שתימשך 20 שניות בלבד. בניגוד לטיסות חלל מסחריות אחרות, כמו של SpaceX ו"בלו אוריג'ין", בווירג'ין גלקטיק לא משתמשים ברקטה בתחילת השיגור. במקום זאת הם משתמשים במטוס נושא, שמכונה VMS Eve. בטיסות מסחריות המטוס יגיע לגובה של 80 ק"מ מעל פני כדור הארץ, גובה שמכונה סף החלל החיצון על ידי נאס"א.
מדובר בטיסת הניסוי הרביעית של החברה. אבל בוירג'ין גלקטיק אמרו כי הפעם ישתתפו במשימה שני טייסים וארבעה "מומחי משימה", אחד מהם הוא ברנסון. בחברה אמרו כי הם מתכוונים לקיים עוד שתי טיסות ניסוי, לפני שווירג'ין גלקטיק תחל בטיסות מסחריות במהלך השנה הבאה.
היזם האקסצנטרי, שעשה את הונו הראשוני בעסקי המוזיקה, החליט ב-1983 להרחיב את עסקיו ולהיכנס לתחום חדש - תעופה. חברת וירג'ין אטלנטיק איירליינס הוקמה כשהיה לה מטוס אחד בלבד. ברנסון, איש שיווק מעולה וחובב אתגרים, החליט לממן ניסיון של ספינת מרוץ בריטית לשבור את שיא הזמן של חציית האוקיינוס האטלנטי. ספינת וירג'ין אטלנטיק צ'לנג'ר, ביחד עם ברנסון, יצאה לדרך ב-1985 מניו יורק לאנגליה. לגינס היא לא נכנסה - סערה קשה הובילה לטביעת האונייה, מסוקים חילצו את אנשי הצוות, וברנסון בתוכם. פרסום חינם החברה דווקא קיבלה, ומכאן רק צמחה.
השלבים הבאים היו כניסה לשוק הסלולרי עם וירג'ין מובייל, הקמת חברת תעופה נוספת, וירג'ין אוסטרליה, הוספת עוד ועוד חברות למותג העל, וכמובן היהלום שבכתר - פרויקט החלל. ברנסון הקים בשנת 2004 את חברת וירג'ין גלקטיק, בעקבות החלטתו להפעיל טיסות חלל מסחריות. יותר מ-50 טיסות ניסוי התבצעו ברכב החלל שעל פי הלו"ז המקורי כבר היה אמור להטיס תיירים לחלל, אבל הטיסה ה-55 נגמרה באסון באוקטובר 2014.
