סוכנות החלל האמריקנית נאס"א אישרה כי גילתה כוכב לכת, הנמצא כ-1,800 שנות אור מאיתנו, במערכת שבה שלוש שמשות. ממצאי המחקר החדש הוצגו בפגישה וירטואלית של האגודה האמריקנית לאסטרונומיה.
כוכב הלכת, שזכה לשם KOI-5Ab התגלה למעשה עוד בשנת 2009 על ידי טלסקופ החלל קפלר, אבל הוא "ננטש" על ידי המדענים כיוון שהחוקרים העדיפו לבדוק כוכבי לכת אחרים, שאותם היה יותר קל לזהות.
"KOI-5Ab ננטש מפני שהיה מסובך, והיו לנו אלפי מועמדים", אמר דיוויד סיארדי, המדען הראשי של המכון לחקר כוכבי לכת חוץ שמשיים בסוכנות החלל האמריקנית. "למדנו מהתצפיות של קפלר דבר חדש בכל יום, כך שכוכב הלכת הזה נשכח".
אבל כעת חזרה נאס"א לחקור את כוכב הלכת המעניין, בזכות תצפיות חדשות שהגיעו מטלסקופ החלל TESS ומטלסקופים שעל כדור הארץ - בין היתר בהוואי ובסן דייגו. בהתבסס על התצפיות האלו - הוכיחו המדענים כי כוכב הלכת שנצפה לפני יותר מעשור באמת קיים ושהמערכת שבו הוא נמצא היא בלתי שיגרתית.
מהתצפיות החדשות עולה כי KOI-5Ab, שהוא ענק גזים כמו שבתאי וצדק, יוצא דופן כיוון שהוא מקיף כוכב במערכת עם שני כוכבים נלווים אחרים. "אנחנו לא יודעים על כוכבי לכת רבים, שנמצאים במערכות שבהן יש שלוש שמשות, והמקרה הזה הוא מיוחד כיוון שהמסלול של כוכב הלכת מוטה", אמר סיארדי. "עדיין יש לנו שאלות רבות לגבי כיצד ומתי כוכבי לכת יכולים להיווצר במערכות שבהן יותר מכוכב אחד וכיצד התכונות שלהם משתוות לכוכבי לכת במערכות עם כוכב יחיד".
מנתונים חדשים שהתקבלו באמצעות טלסקופ החלל TESS עולה כי כוכב הלכת מקיף את השמש הקרובה אליו – KOI-5A - בכל חמישה ימים. "חשבתי לעצמי, 'אני זוכר את הממצא הזה'", אמר סיארדי לאחר שראה את נתוני טלסקופ החלל החדש. "אך עדיין לא הצלחנו לקבוע באופן סופי אם כוכב הלכת אמיתי או שמדובר בכוכב רביעי באותה מערכת".
בהמשך המחקר ולאחר צפייה בנתונים מטלסקופ TESS ומטלסקופים אחרים על כדור הארץ – התברר כי מדובר בכוכב לכת. "בינגו – זה היה שם! אלמלא TESS שצפה על כוכב הלכת, לעולם לא היינו חוזרים ועושים את עבודות הבילוש האלה", אמר החוקר הנרגש. "אבל באמת נדרשו הרבה נתונים מטלסקופים רבים כדי להבין שמדובר בכוכב לכת". על ידי צפייה במעברים של כוכבי לכת על פני השמשות, מצליחים המדענים לאסוף נתונים באמצעות הסתרת האור בזמן המעבר.
החוקרים מצאו כי הכוכב KOI-5A וכוכב KOI-5B מקיפים זה את זה כל 30 שנה. כוכב שלישי, שזכה לכינוי KOI-5C נמצא רחוק יותר והוא מקיף את הכוכבים A ו-B בכל 400 שנה, במונחים של כדור הארץ.
טלסקופ החלל TESS
(נאס"א)
על פי החוקרים, ייתכן שאחת מהשמשות הסיתה את כוכב הלכת ממסלולו וגרמה לו לנדוד פנימה יותר ועתה הוא קרוב לשמש A. עוד אמרו החוקרים כי מערכות מרובות כוכבים אינן נדירות והן מהוות כ-10% ממערכות השמש שנמצאות ביקום.
"מחקר זה מדגיש את החשיבות של טלסקופי החלל של נאס"א והתיאום שלהם עם מערכות קרקעיות", סיכמה ג'סי דוטסון, מדענית הפרויקט של טלסקופ החלל קפלר במרכז המחקר של נאס"א בקליפורניה.
פורסם לראשונה: 12:24, 17.01.21
