הטלסקופ-רדיו, הענק שבמצפה הכוכבים "ארסיבו" שבפורטו ריקו, קרס היום (ג'). מדובר ברדיו-טלסקופ הענק שבאמצעותו נערכו כמה מהמחקרים האסטרונומים הבולטים בחצי המאה האחרונה.
(צילום: רויטרס)
לאחרונה דיווחה הקרן הלאומית למדע של ארה"ב כי חלק מפלטפורמת המכשירים של הטלסקופ-רדיו הענק, השוקלת כ-900 טון ותלויה בכבלים בגובה של 137 מטרים, פגעה בצלחת הענק שקוטרה 305 מטרים. בשל הפגיעה נגרם נזק לצלחת הענקית ולכן הוחלט להכריז על סיום תפקידו של הטלסקופ-רדיו, שהחל לפעול ב-1963.
הקריסה הדהימה מדענים רבים, שניתחו נתונים שהתקבלו באמצעות הרדיו-טלסקופ הענק. מדובר היה ברדיו-טלסקופ הגדול בעולם עד לפני כמה שנים, אז הוקם בסין רדיו-טלסקופ בקוטר 500 מטרים, שמשמש את הסינים בחקר החלל ויסייע בחיפוש הקדחתני אחר חוצנים.
ג'ונתן פרידמן, שעבד 26 שנה כעמית מחקר בכיר במצפה הכוכבים ועדיין גר בסמוך אליו, תיאר: "היה רעש. ידעתי בדיוק מה קרה". החוקר סיפר כי רץ אל גבעה קטנה סמוך לביתו ואז התאמתו החדשות שלו. הוא הבחין בענן אבק במקום שבו היו תלויים המכשירים. כתוצאה מהקריסה אפסו הסיכויים לתקן את הרדיו-טלסקופ הענק. "אין לי מילים להביע את ההרגשה. זו תחושה מאוד עמוקה ונוראית", אמר החוקר.
הקריסה, שארעה בצהריים (שעון ישראל), לא היוותה הפתעה - כיוון שהרבה כבלים ענקיים שהחזיקו את המבנים התנתקו במהלך סוף השבוע. "זה היה אפקט של כדור שלג", אמר אנחל ווסקז, מנהל התפעול של הרדיו-טלסקופ. "לא היה סיכוי לעצור את זה...". לדבריו, מאז שהכבל הראשון התנתק בחודש אוגוסט נעשו מאמצים לתקן את התקלה, אך עוד לפני הקריסה הבינו המפעילים כי יש להפסיק את הפעילות במקום.
ווסקז אמר כי הקמת טלסקופ חדש בסדר גודל דומה תעלה כ-350 מיליון דולר, סכום שאין לקרן הלאומית למדע של ארצות הברית. הוא אמר כי רק הקונגרס האמריקני יכול להקצות סכום כזה על מנת לבנות רדיו-טלסקופ ענק חדש.
בכתבה של נוח ברוש מגלילאו, שפורסמה ב-ynet בעבר, נכתב כי הצלחת של ארסיבו נבנתה במקור, בשנת 1963, כמתקן לחקר היונוספרה. המחקר בוצע עבור חיל האוויר האמריקני על ידי אוניברסיטת קורנל (Cornell), אך כבר מראשית ההפעלה היה ברור שהצלחת תשמש לאסטרונומיה בתחום הרדיו. בשנת 1970 עברה השליטה במתקן מחיל האוויר לאקדמיה האמריקנית למדעים. המשטח המקורי של הצלחת לא היה כלל מוצק, אלא היה רשת מתכתית, שנמתחה מעל למכתש הטבעי ונתמכה על ידי כבלי פלדה.
באמצע שנות ה-70 עברה הצלחת שדרוג ומשטח הרשת הוחלף במשטח הבנוי מ-38,788 לוחות אלומיניום מחוררים. המעבר מרשת בעלת "נקבים" רחבים ללוחות מתכת בעלי נקבים קטנים יחסית אפשר פעולה באורכי גל קטנים יחסית, עד ל-3 ס"מ. קוטר הצלחת עומד על 305 מטרים, החלק הנמוך ביותר שלה נמצא 51 מטרים מתחת לשפת הצלחת, ומערכות המקלטים מותקנים של כ-137 מטרים. בשדרוג השני של ארסיבו, בין השנים 1992 ל-1997, הוחלף אחד ה"בתים" שהוצבו במרכז הצלחת והכילו אנטנות ומקלטים בכיפה המכונה "ההתקן הגרגוריאני" והותקנה חומת רשת גבוהה מחוץ לצלחת הקליטה. שני ההתקנים נועדו לצמצם את רעש הרקע שנקלט על ידי טלסקופ הרדיו. חומת הרשת מצמצמת את הקרקע ש"רואים" המקלטים המותקנים במרכז האנטנה, כיוון שהיא מחזירה אל המקלטים רק את השמיים (הקרים).
