זאבי בלהות, שזכורים מסדרת הטלוויזיה "משחקי הכס", היו די נפוצים ביבשת צפון אמריקה עד לפני 13 אלף שנים, עד שהם נכחדו. מחקר חדש, שפורסם השבוע בכתב העת היוקרתי Nature חושף כי זאבי הבלהות היו שונים מאוד ממינים אחרים במשפחת הכלביים – בין היתר מזאב ערבות וזאב אפור – ולכן הם לא יכלו להתרבות זה עם זה. זאת, בניגוד למחקרים קודמים שנערכו בעבר, שמצאו קשר בין זאבי בלהות לזאבים אפורים.
מדובר במחקר מקיף, שערכו חוקרים מתשע מדינות. המחקר הובל על ידי חוקרים באוניברסיטת אדלייד באוסטרליה והשתתפו בו גם חוקרים מאוניברסטת דורהאם בבריטניה, אוניברסיטת לודוויג מקסימיליאן בגרמניה ואוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס.
זאבי בלהות, שליוו את בני משפחת סטארק בסדרה "משחקי הכס", היו נפוצים בתקופת הפליסטקון בצפון אמריקה. מדובר בזאב שהיה גדול מהמצב המצוי.
במחקר הנוכחי, בפעם הראשונה, צוות החוקרים הבינלאומי בדק DNA מחמישה מאובנים של זאבי בלהות, שנמצאו במדינות וויומינג, איידהו, אוהיו וטנסי בארצות הברית. כמה מהמאובנים הם של זאבי בלהות, שחיו לפני כ-50 אלף שנה. מהמחקר התברר כי זאבי הבלהות והזאבים הרחוקים הם קרובי משפחה מאוד מאוד רחוקים. לדברי החוקרים, זו הפעם הראשונה ש-DNA קדום מתקבל מזאבים שחיו לפני עשרות אלפי שנים וחושף היסטוריה מורכבת של טורפי עידן הקרח.
עוד עולה מהמחקר שבניגוד למינים אחרים של זאבים, שנדדו בין צפון אמריקה לאירואסיה לאורך הזמן, זאבי הבלהות נשארו ביבשת צפון אמריקה במשך מיליוני שנים ולא נדדו לאזורים מרוחקים.
בנוסף אומרים החקורים כי למרות שזאבי בלהות חיו לצד מינים אחרים של זאבים, כמו זאב אפור בצפון אמריקה לפחות 10,000 שנים לפני שנכחדו, לא נמצא כל הוכחה שהם התערבבו זה עם זה.
ד"ר קיירן מיטשל, מהמרכז האוסטרלי ל-DNA קדום באוניברסיטת אדלייד, שהוא אחד ממובילי המחקר, אמר:" זאבי בלהות מצטיירים לפעמים כייצורים מיתולוגיים – זאבים ענקיים שנמצאים בנופים קפואים – אך המציאות מתגלה כמעניינת עוד יותר".
לדברי ד"ר מיטשל, "למרות הדמיון האנטומי בין זאבים אפורים לזאבי בלהות – דבר המצביע על כך שהם עשויים להיות קשורים באותו אופן כמו בני אדם וניאנדרטליים – התוצאות שלנו מראות ששני מיני הזאבים דומים הרבה יותר לבני דודים רחוקים מאוד, כמו בני האדם והשימפנזים".
ד"ר מיטשל הוסיף: "בעוד שנראה שבני אדם קדומים וניאנדרטליים התערבו זה בזה, כמו זאבים אפורים מודרניים וזאבי ערבות, הנתונים הגנטיים שבדקנו לא סיפקו שום הוכחה שזאבי בלהות התערבבו עם כל מיני מינים אחרים ממשפחת הכלביים. כל הנתונים שלנו מצביעים על כך שזאב הבלהות האחרון ששרד היה משושלת קדומה הנבדלת מכל המינים האחרים במשפחת הכלביים".
ד"ר אנג'לה פרי, מהמחלקה לארכיאולוגיה באוניברסיטת דורהם, שגם היא אחת ממובילות המחקר, הוסיפה: "זאבי בלהות תמיד היו כמו סמל של עידן הקרח האחרון באמריקה ועכשיו גם חזרו לתודעה בזכות 'משחקי הכס', אבל מה שאנחנו יודעים על ההיסטוריה האבולוציונית שלהם הוגבלה למה שאנחנו רואים מגודל וצורת העצמות והשיניים שלהם".
היא סיפרה איך בדיקות ה-DNA השפיעו על המחקר: "עם ניתוח DNA קדום ראשון של זאבי בלהות, גילינו שההיסטוריה של זאבי בלהות, שחשבנו שאנחנו מכירים, במיוחד בנוגע לקשר עם זאבים אפורים, היא למעשה הרבה יותר מסובכת ממה שחשבנו בעבר".
ד"ר פרי הוסיפה: "במקום להיות קשורים קשר הדוק למינים אחרים בצפון אמריקה, כמו זאבים אפורים וזאבי ערבות, גיליונו שזאבי בלהות מייצגים ענף שהתפצל מאחרים לפני מיליוני שנים".
