על מנת להוזיל את העלויות של שיגור לוויינים וחלליות לחלל מנחיתה חברת SpaceX את השלב הראשון של המשגר שלה באופן אנכי, על מנת שניתן יהיה לעשות בו שימוש חוזר. הלילה (יום ג') נערך מול חופי ניו זילנד ניסיון בשיטה אחרת על מנת להציל את המשגר, כדי שיהיה ניתן לעשות בו שימוש חוזר. צפו ב"לכידת" המשגר באוויר.
מסוק "לכד" באוויר משגר ששיגר לוויינים לחלל
(צילום: rocket lab)
הלילה בשעה 1:49 (שעון ישראל) שיגרה חברת Rocket Lab מניו זילנד משגר אלקטרון ועליו 34 לוויינים קטנים לחלל. כעבור כ-15 דקות, בזמן שהשלב הראשון של המשגר היה באוויר, מול חופי ניו זילנד, הצליח טייס מסוק סיקורסקי 92-S ללכוד באמצעות קרס שחובר לכבל ארוך את המשגר שהיה מחובר למצנחים.
בשלב זה נשמעו קולות שמחה מחדר הבקרה של החברה הניו-זילנדית-אמריקנית, אך בסופו של דבר הניסוי לא הסתיים כפי שקיוו בחברה. בחברת Rocket Lab אמרו כי הטייס "הפיל" את המשגר לאוקיינוס השקט. בחברה הסבירו כי טייס המסוק הבחין ב"מאפייני העמסה שונים" ולכן שחרר את המשגר שלכד כמה שניות קודם לכן.
בסופו של דבר המשגר נחת באמצעות המצנחים הענקיים באוקיינוס. ספינה מיוחדת, שהמתינה באזור, אספה את המשגר לבדיקות. בשבועות הקרובים יבדקו במעבדות החברה את המשגר וגם את הנתונים שנאספו בניסוי על מנת לבדוק אם ניתן יהיה לעשות בו שימוש חוזר.
בחברת Rocket Lab הסבירו כי הם אינם יכולים להנחית את המשגרים שלהם באופן אנכי, כמו שעושה חברת SpaceX, כיוון שמשגר האלקטרון הוא קטן יותר וגובהם של שני השלבים הוא 17 מטרים בלבד. בשל כך הוא לא יכול לשאת מספיק דלק שיספיק לשלב הנחיתה. לכן החליטו בחברה לנסות וללכוד את המשגר באמצעות מסוק. לשם השוואה הגובה של שני השלבים של משגר הפלקון 9 הוא כ-70 מטרים.
בחברה ביצעו בתקופה האחרונה כמה ניסויים ללכידת משגרים, אך בשלוש הפעמים הקודמות, היה מדובר במשגרי דמה שהוצנחו והמסוק לכד אותם.
לפי אתר החברה, היא שיגרה עד כה 25 משגרים לחלל, ועליהם 112 לוויינים. 22 משימות הצליחו ושלוש כשלו.
למעשה, אלקטרון לא יהיה המשגר היחיד שאותו מפתחת החברה. אם הכול יילך לפי התוכניות, בשנת 2024 תפעיל Rocket Lab את המשגר ניוטרון, שיהיה גדול בהרבה ממשגר האלקטרון והוא יוכל לנחות באופן אנכי כמו משגר פלקון 9 של חברת SpaceX.
