מין חדש ממשפחת הטירנוזאוריים התגלה בצפון אמריקה. על פי ההערכות, מדובר בקרוב משפחתו הקרוב ביותר של הטירנוזאורוס רקס. קרוב משפחתו החדש של טורף העל הפרהיסטורי היה בעל ממדי גוף דומים, אך חי בתקופה קדומה יותר, כך עולה מבחינה מחודשת של שרידי גולגולת ולסת שהתגלו לפני כ-40 שנה.
ד"ר סבסטיאן דלמן ממוזיאון ניו מקסיקו לתולדות הטבע והמדע (NMMNHS) ועמיתיו למחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Scientific Reports, זיהו את המין החדש - לו הם העניקו את השם טירנוזאורוס מקריינסיס (Tyrannosaurus mcraeensis) - על ידי בחינה מחודשת של גולגולת ולסת שהשתמרו באופן חלקי, אשר התגלו בשנת 1983 בניו מקסיקו.
השרידים המאובנים - שהוצגו במוזיאון ניו מקסיקו לתולדות הטבע והמדע - סווגו תחילה ככאלה השייכים לטירנוזאורוס רקס, עד שהוחלט לבצע להם הערכה מחודשת, שאישרה כי ישנם הבדלים מינוריים בצורתן של עצמות הגולגולת והחיבורים ביניהן, זאת בהשוואה לגולגולת של הטירנוזאורוס רקס.
בהתבסס על מיקומם של השרידים ביחס לסלעים ושרידי דינוזאורים אחרים, שתוארכו בעבר לתקופה שלפני 75-66 מיליון שנה, מחברי המחקר הניחו כי טירנוזאורוס מקריינסיס חי לפני 73-71 מיליון שנה, מה שהפך אותו למבוגר יותר מהטירנוזאורס רקס בכמה מיליוני שנים.
3 צפייה בגלריה
הלסת של טירנוזאורוס מקריינסיס במוזיאון ניו מקסיקו לתולדות הטבע והמדע (NMMNHS)
(צילום: Nick Longrich)
ניתוח הקירבה בין טירנוזאורוס מקריינסיס לבין מיני דינוזאורים תרופודים אחרים, הצביע על כך שמדובר בקרוב משפחתו הקרוב ביותר של הטירנוזאורוס רקס, בין היתר בהסתמך על ממדי גוף דומים (אורך גוף של 13-12 מטרים, גובה של 3.6 מטרים ומשקל של 10-8 טונות). להערכת החוקרים, נראה כי המין החדש שהתגלה היה טורף העל החזק ביותר לתקופתו, ממש כמו הטירנוזאורס רקס שהפך לימים לאחד הדינוזאורים המפורסמים והפופולריים ביותר בעולם.
בהתבסס על גילויו בניו מקסיקו והקשר שלו לטי-רקס, הניחו החוקרים כי מקור משפחת הטירנוזאוריים נעוץ בדרום לרמידיה (Laramidia) - אי שהתקיים לפני 100-66 מיליון שנה והשתרע על פני החוף המערבי של ארה"ב, מאלסקה ועד לגבול מקסיקו של ימינו.
בנוסף, שיערו החוקרים כי משפחת דינוזאורים טורפים זו פיתחה את גופם גדול הממדים בעקבות טרף של אוכלי עשב ענקיים שחיו לצידה בדרום לרמידיה באותה תקופה קדומה, כמו למשל ההדרוזאורוס שאורכו היה מעל 10 מטרים והטיטאנוזאורוס שאורך גופו נע בין 9 ל-12 מטרים.
האבולוציה של טירנוזאוריים ענקיים בחלקה הדרומי של צפון אמריקה, לצד כמה מגדולי הדינוזאורים שחיו בתקופה שקדמה להכחדתם המוחלטת לפני כ-66 מיליון שנה, שופכת אור על התקיימותם של דינוזאורים בעלי גוף גדול ששגשגו בקווי רוחב נמוכים בצפון אמריקה.
לממצאי המחקר של ד"ר דלמן ועמיתיו יש חשיבות נוספות בהבנת מוצאם והתפשטותם של משפחת הטירנוזאוריים - מדרומה של צפון אמריקה אל שאר חלקיה לפני 72 מיליון שנים לפחות (הרבה לפני שנמצאו מאובניו הראשונים של הטירנוזאורוס רקס באותו אזור) - כך שגם בחלוף שנים רבות מאז התגלו השרידים הראשונים ממנה, נראה כי יש עוד מידע לחשוף על אודותיה.
