מדענים עקבו אחר אווזים ארקטיים נודדים בגרמניה, דנמרק והולנד בעת כניסת השנה האזרחית החדשה (וגם לפני ואחריה), על מנת לבחון את ההשפעה ארוכת הטווח של ירי זיקוקים עליהם. הממצאים מדאיגים ומספקים מספר נקודות למחשבה כדי לא לפגוע בבעלי החיים בכלל ובאווזים בפרט.
המחקר שפורסם בכתב העת Conservation Letters, ריכז את נתוני תנועתם של 347 אווזים והראה כי בערב ראש השנה האזרחית, האווזים עזבו את אתרי השינה שלהם ועפו לאזורים חדשים ומרוחקים יותר מיישובי אדם. האווזים ששלוותם הופרעה, נחו שעתיים פחות ועפו רחוק יותר, לפעמים עד 500 ק"מ ללא הפסקה, בהשוואה ללילות שבהם לא נורו זיקוקים. גרוע מכך, נמצא כי ההתנהגויות יוצאות הדופן הללו לא הסתיימו עם תום החגיגות, שכן במשך כל הימים שנבדקו לאחר כניסת השנה האזרחית החדשה, בילו האווזים זמן רב יותר בחיפוש אחר מזון ומעולם לא חזרו לאתרי השינה המקוריים שלהם.
בכל שנה, זיקוקים נורים ברחבי העולם כדי לקבל את פני השנה האזרחית החדשה. המחזה הלילי המרהיב של אור, צבע וקול מהנה לבני אדם, אבל פחות לבעלי חיים. כפי שכל מי שיש לו חיית מחמד יודע, השילוב של הדי הפיצוצים, הבזקי האורות והעשן שנלווה לכך, עלול לעורר פחד וחוסר אונים בקרב בעלי החיים. במדינות מערב אירופה, ההפרעה הזו בערב השנה האזרחית החדשה מתגברת בשל זמינותם של זיקוקים, אותם מותר לציבור לרכוש ולהפעיל באופן עצמאי מספר מסוים של שעות לפני ואחרי חצות, כך שהיקף ההפרעה גדל משמעותית, מעבר לכמה תצוגות במרחבים ציבוריים מרכזיים.
במהלך העשור האחרון, מחקרים באירופה החלו לחשוף את ההשפעות השליליות של זיקוקים על עופות הבר. מחקר משנת 2011 השתמש במכ"ם מזג אוויר כדי להראות שאלפי עופות בהולנד התפזרו במרחב האווירי בחצות בערב ראש השנה האזרחית, מיד כשהחל ירי זיקוקי הדינור, אם כי המחקר לא יצר תמונה ברורה בדבר השאלות האם זיקוקים משנים התנהגויות חשובות, כמו אכילה ושינה, והאם העופות מסוגלים לחזור לארצות המקור שלהן או לא, לאחר אותה הפרעה. באמצעות מעקבי GPS, בהם השתמשו החוקרים במחקר הנוכחי, כומתו לראשונה ההשפעות של זיקוקי הסילבסטר על התנהגותן של אווזים בודדים. מסלולי התנועה נאספו מ-347 אווזים ב-12 הימים שלפני ו-12 הימים שלאחר חגיגות הסילבסטר, במשך שמונה שנים רצופות, כאשר כל אווז נמצא במעקב במשך שנתיים בממוצע.
ארבעת המינים שנבדקו היו אווז לבן-מצח, אווז ברנקל, אווז ורוד רגל ואווז אחו - כולם מינים שנודדים לקוטב הצפוני ומבלים את חודשי החורף במנוחה ואכילה בצפון גרמניה, דנמרק והולנד. למרבה הצער, ממצאי המחקר חשפו שינויים משמעותיים בהתנהגות ארבעת מיני האווזים הללו בחודשי החורף, בתגובה כאמור לירי הזיקוקים. בדרך כלל, אווזים חוזרים לאותו גוף מים (בדרך כלל הכוונה לאוקיינוס, ים או אגם) למשך מספר לילות, שם הם נחים ואוגרים בכך אנרגיה חיונית. אבל במהלך ליל הסילבסטר, כאשר נורו הזיקוקים, אותם אווזים עזבו את אתרי השינה שלהם לעתים קרובות יותר, עפו בממוצע 5 עד 16 ק"מ יותר מתמיד וב-40 עד 150 מטרים גבוה יותר מאשר בלילות קודמים. "זה מזעזע לראות עד כמה האווזים עפו בלילות בהם נורים זיקוקים בהשוואה ללילות אחרים שהינם שקטים יותר", אמרה ד"ר אנדריאה קולץ', חוקרת במכון מקס פלאנק להתנהגות בעלי חיים, שנמנתה על מחברי המחקר. "חלק מהאווזים עפו מאות ק"מ במשך לילה בודד, כשהם מכסים מרחקים שהם בדרך כלל היו עפים בכל מהלך הנדידה".
במקביל, הצוות מדד חומר חלקיקי (שברים קטנים של חומר נוזלי או מוצק הנמצאים בגז או נוזל, שעשויים להיות טבעיים או מעשה ידי אדם) באוויר ליד אתרי השינה, ומצא שהוא גדל בעד 650% בערב ראש השנה האזרחית החדשה בכל האתרים שנכללו במחקר. "גילינו שהאווזים עוזבים את אתרי השינה שלהם ובוחרים מקומות רחוקים יותר מאזורים מיושבי אדם, שגם מתאפיינים בכמות קטנה יותר של חומר חלקיקי, מה שמצביע על כך שהם מנסים לברוח מהזיקוקים", הסבירה קולץ'. מעבר לתגובה המיידית לירי הזיקוקים, האווזים חיפשו מזון בכ-10% יותר ב-12 הימים שלאחר הסילבסטר, אך גם נעו פחות באותה התקופה. "סביר להניח שהאווזים פיצו על האנרגיה היתרה שהוציאו במהלך ליל הזיקוקים", אמר בארט נולט, חוקר בכיר במכון ההולנדי לאקולוגיה ומחבר נוסף של המחקר.
בשנה האחרונה של המחקר, הוצעה לצוות הזדמנות ייחודית לשלוט על השפעת הזיקוקים. הסגרים של השנים 2021-2020 בשל מגפת הקורונה, הובילו לאיסור נרחב על ירי זיקוקים בתחילת שנת 2021, מה שהפחית משמעותית את ההפרעה לאווזים. למרות זאת, ההשפעות על האווזים חזרו על עצמן בערב השנה האזרחית 2022 בשניים מתוך ארבעת מיני האווזים. "זה מצביע על כך שגם כמויות קטנות של זיקוקים משנות את התנהגותם של האווזים בדרכים שעשויות להפחית את סיכויי ההישרדות שלהם, לפחות בחורפים קשים. על מנת לספק מרחב בטוח לבעלי כנף בכלל ולאווזים בפרט, יש לאסור ירי זיקוקים (בעיקר ירי זיקוקים עצמאי על ידי אזרחים) באזורים הסמוכים לגנים לאומיים, שמורות ציפורים ומקומות מנוחה חשובים אחרים לבעלי הכנף", הסביר נולט.
