מדענים זיהו מול חופי אקוודור אוכלוסייה של מנטת ענק, שגדולה יותר מפי 10 מכל תת-אוכלוסייה ידועה אחרת של המין. הממצאים, שפורסמו בכתב העת Marine Ecology Progress Series, מצביעים על כך שבעוד שאוכלוסיות אחרות של מנטת הענק הן בדרך כלל קטנות ופגיעות בשל השפעות אנושיות, אוכלוסייה זו גדולה ובריאה למדי.
3 צפייה בגלריה
מנטה שוחה מול חופי אקוודור באיסלה דה לה פלאטה באקוודור
(צילום: Fundacion Megafauna Marina del Ecuador)
"ברור שמשהו שונה קורה כאן", אמר ג'ושוע סטיוארט, מהמכון ליונקים ימיים באוניברסיטת אורגון סטייט, אחד ממחברי המחקר. "זהו סיפור נדיר של אופטימיות במימי האוקיינוס. באזורים אחרים, הערכות האוכלוסייה של מנטת הענק נעות סביב 1,000 עד 2,000 פרטים, מה שהופך את המין הזה לפגיע מאוד. אולם מול חופי אקוודור ישנם, כך על פי ההערכות, יותר מ-22 אלף מנטות ענק - מספר חסר תקדים".
מנטת ענק, או בשמה הנוסף מנטה קצרת-סנפיר, היא מין של מנטה שחי בימים טרופיים בכל רחבי העולם ואף נחשבת לבטאי (על-סדרה במחלקת דגי הסחוס) הגדול ביותר בעולם, הודות לכך שאורכה עשוי להגיע לכ-7 מטרים ומשקלה נאמד בכ-3,000 ק"ג. תזונת מנטת הענק מתבססת על כמויות גדולות של קריל וזואופלנקטון, כשתצפיות ומחקר הראו כי טמפרטורת המים היא פקטור מהותי בנדידת המנטות הללו, בטווח טמפרטורה הנע בין 30-21 מעלות צלזיוס (הטמפרטורה האופטימלית היא 26 מעלות מכיוון שזוהי הטמפרטורה האידיאלית עבור הפלנקטון ממנו ניזונה מנטת הענק).
מבחינת מצב שימורה, מנטת הענק מאוימת על ידי פעילות אנושית של דיג יתר, הן כתוצאה מדיג ישיר והן כתוצאה של דייג רשתות בהן היא נתפסת, כשהביקוש הגדול ביותר הוא בעולם בכלל ובאסיה בפרט, שם מהווים איבריהן סגולה רפואית על פי הרפואה הסינית, ועל כן דיג יתר הוא הסיבה העיקרית להידלדלות אוכלוסיית המנטות בעולם - על פי הרשימה האדומה של האיגוד הבין-לאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע (IUCN) מנטת הענק נתונה בסכנת הכחדה. בנוסף לכך, מדובר על מין מאתגר למחקר, בין היתר מכיוון שהוא שוהה באזורים שאינם נגישים עבור החוקרים, עם דפוסי תנועה שעשויים להיות בלתי צפויים.
עם זאת, בסוף שנות ה-90, חוקרים מ- Proyecto Mantas Ecuador - פרויקט מטעם ארגון השימור Fundación Megafauna Marina del Ecuador שבסיסו באקוודור, גילו שאוכלוסיית מנטת הענק מתרכזת מדי שנה בחודשים אוגוסט-ספטמבר, סביב האי איסלה דה לה פלאטה (Isla de la Plata) מול חופי אקוודור, שם קל יחסית לאתר ולחקור אותה, גם הודות לכך שמדובר באזור צלילה פופולרי, שם מצלמים המבקרים תמונות רבות של מנטות הענק, ובכך מספקים לחוקרים שלל נתונים אודותיהן. "רבות מהתמונות בהן השתמשנו במחקר נתרמו על ידי צוללנים חובבניים שהפכו למדענים אזרחיים כאשר צילמו תמונות של מנטות הענק ובכך סיפקו כמות עצומה של מידע בזכות אותם תצלומים", אמרה המחברת הראשית של המחקר, קנינה הארטי מארגון השימור The Manta Trust.
ביקור נדיר: מנטה ענק במפרץ אילת. ארכיון
(צילום: עמרי עומסי, רשות הטבע והגנים)
לכל מנטה (נקראת גם מנטה ריי או חתול ים) יש תבנית נקודתית ייחודית על בטנה, בדומה לטביעת אצבע אנושית, המאפשרת לחוקרים לזהות פרטים בודדים ולעקוב אחר תנועותיהם ומיקומם לאורך זמן. למעשה, תמונות של מנטות בודדות יכולות לשמש גם לתיעוד פציעות, עדות להזדווגות ומעקב אחר תהליך ההתפתחות שלהן עד בגרות. כאמור, החוקרים השתמשו בנתונים שנאספו באמצעות תצפיות משלהם ומצילומי צוללנים חובבניים בין 2005 ל-2018 כדי לזהות יותר מ-2,800 מנטות בודדות ולהעריך כי האוכלוסייה מול חופי אקוודור מונה יותר מ-22 אלף מנטות ענק.
"מדובר על מספר גדול משמעותית ממה שראינו באוכלוסיות מנטות ענק במקומות אחרים", אמר גאי סטיבנס, מנכ"ל ומייסד ארגון השימור The Manta Trust, שהדגיש בדבריו כי מדובר, ללא כל צל של ספק, על האוכלוסייה הגדולה של מנטות הענק, בין היתר משום שמדובר על אזור בו התנאים נוחים במיוחד לאוכלוסייה גדולה ובריאה של מנטות ענק, שנעות סביב הגבול של אקוודור ופרו, אם כי נמצא קומץ שהרחיק עד איי גלפגוס. "מחקר זה מסמן את אקוודור בכלל ואת האי איסלה דה לה פלאטה בפרט, כנקודה עולמית חמה וחשובה עבור המין שנתון בסכנת הכחדה", אמר מישל גררו מ-Proyecto Mantas Ecuador, שהדגיש כי למרות שאוכלוסייה זו הינה בריאה וגדולה, הרי שחשוב לנקוט בצעדים הדרושים כדי להגן עליה ולמנוע את הפגיעה האנושית בה, שהביאה לצניחה במספר מנטות רבות אחרות במקומות אחרים בעולם.
סביר להניח שמנטות הענק נמשכות לאזור בגלל זמינות המזון, אמרו החוקרים. האוקיינוס מול חופי אקוודור ופרו הוא מהפרודוקטיביים ביותר בעולם, בשל מים קרים בעלי עושר תזונתי, שנגרם כתוצאה מעליית מי העומק, או נביעה - תהליך בו מי עומק עולים מעומק האוקיינוס. חשוב להדגיש כי לכידת המנטות באמצעות דייג הינה בלתי חוקית באקוודור מאז 2010, ומאז 2016 בפרו השכנה, אך סביר להניח שהמין עדיין עומד בפני איומים מפעילות אנושית זו, לרבות הסתבכות ברשתות דייג ופגיעות כלי שייט. במחקר זוהו 563 מנטות ענק עם פציעות או צלקות גלויות, ויותר ממחציתן נשאו צלקות שהעידו על כך שהסתבכו בעבר בציוד דייג. על כן, דרוש ניטור מתמשך של המנטות כדי להבין כיצד פעילות אנושית ושינויי אקלים עלולים להשפיע עליהן במספר היבטים, בין אם ברבייה ובין אם בזמינות המזון. "למרות החדשות הטובות על האוכלוסייה הזו שחיה מול חופי אקוודור, מדובר בנורת אזהרה עתידית, שכן נראה כי המנטות רגישות לשיבושים סביבתיים כמו שינויים בטמפרטורות מי האוקיינוסים וזמינות המזון", הסביר סטיוארט.
