טלסקופ החלל ג'יימס ווב לא מפסיק להדהים את החוקרים: צוות מחקר בינלאומי פרסם השבוע התמונות ראשונות של ערפילית אוריון, הנמצאת במרחק של כ-1,300 שנות אור מכדור הארץ.
התמונות פורסמו כחלק מתוכנית המדע לפרסום מוקדם של תמונות מטלסקופ החלל המתקדם. בתוכנית משתתפים יותר מ-100 מדענים מ-18 מדינות. בין היתר התוכנית כוללת חוקרים מהמרכז הלאומי הצרפתי למחקר מדעי (CNRS), אוניברסיטת מערב אונטריו בקנדה ואוניברסיטת מישיגן בארה"ב.
"אנחנו נדהמים מהתמונות עוצרות הנשימה של ערפילית אוריון", אמרה האסטרופיזיקאית אלס פיטרס מאוניברסיטת מערב אונטריו. "אנו מקווים לנסות להבין את המחזור של לידת הכוכבים", אמר אדווין ברגין, אסטרונום בכיר באוניברסיטת מישיגן וחבר בצוות המחקר הבינלאומי.
לדברי החוקרים, ערפיליות מוסתרות על ידי כמויות גדולות של אבק, שאיפשרו לצפות בהן רק באמצעות טלסקופים מיוחדים, כמו טלסקופ החלל האבל, קודמו של ווב.
הערפילית הגדולה באוריון
ערפילית היא ענן גז ואבק עצום בו נוצרים הכוכבים. בזכות הכוכבים הרבים והחמים שנולדו במרכזה ומאירים אותה מבפנים, ערפילית אוריון (M42) היא הבהירה שבין הערפיליות המאירות (המכונות גם ערפיליות בהירות או ערפיליות פליטה) הנראות מכדור הארץ.
4 צפייה בגלריה
מימין הערפילית כפי שתועדה על ידי ג'יימס ווב ומשמאל על ידי טלסקופ החלל האבל
(צילום: NASA, ESA, CSA, PDRs4All ERS Team)
בזכות שיפור מתמיד במכשור ובאמצעות יכולת טובה יותר במדידת מרחקים ביקום נקבע כי מרחקה הוא כ-1,300 שנות אור מכדור הארץ. בהתבסס על מרחק זה, ממדי הערפילית הם כ-30 שנות אור - גודל כמעט בלתי נתפס. אילו היינו חוצים אותה במהירות של מיליארד קמ"ש (מהירות האור בקירוב), המסע היה אורך עשרות שנים. לשם השוואה, האור היוצא מהשמש מגיע אל מעבר למסלולו של כוכב הלכת הננסי פלוטו בכ-7 שעות בלבד.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שתכננו וייצרו נמשכו כ-25 שנה ועלותו הסתכמה ביותר מ-10 מיליארד דולר, נחשב ליורשו של טלסקופ החלל האבל המזדקן. הטלסקופ החדש מנסה לאתר אורות מהכוכבים ומהגלקסיות הראשונים שנוצרו ביקום. הוא גם יבחן את האטמוספרה של כוכבי לכת במערכות שמש אחרות, על מנת אולי למצוא סימני חיים.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב הגיע ליעד בחודש ינואר
(הדמיה: נאס"א)
בחודש ינואר הגיע הטלסקופ למקום שבו הוא אמור לפעול – בנקודת לגראנז 2, הנמצאת במרחק של כ-1.5 מיליון ק"מ מכדור הארץ. לאחר שהטלסקופ הפעיל את המנוע שלו למשך חמש דקות, כדי לתקן את המסלול, הוא הגיע לנקודת L2, אחת מחמש נקודות לגראנז' (Lagrange points), שבהן הכבידה של שני גופים - במקרה זה כדור הארץ והשמש - מבטלת זו את זו. L2 נמצאת בצד של כדור הארץ הנגדי לשמש, בערך במרחק 1.5 מיליון קילומטר מכדור הארץ, פי ארבעה רחוק יותר מהירח. מחודש יולי מספק הטלסקופ תמונות עוצרות נשימה, שהראשונה שבהן הוצגה על ידי נשיא ארה"ב, ג'ו ביידן.
