טורף העל מהקמבריון העדיף טרף רך, בשונה ממה שנהוג היה לחשוב עד כה. מחקר ביו-מכני על המחושים של מי שנחשב ככל הנראה לטורף העל הראשון בעולם הראה כי היצור הימי, שאורכו היה כ-60 ס"מ, היה חלש בהרבה ממה שהניחו עד כה, כך שלא היה באפשרותו לטרוף יצורים קשיחים, אלא רק כאלה בעלי גוף רך.
אנומלוקאריס קנדנסיס (Anomalocaris canadensis) הוא מין פרוק רגליים קדום מאוד מתקופת הקמבריון. כלומר, הוא חי לפני 501-530 מיליון שנה. מדובר באחת החיות הגדולות ביותר שחיו באותה העת, שהייתה ככל הנראה זריזה ומהירה, מה שסייע לה לרדוף ביעילות אחר טרף רך במים הפתוחים, במקום לרדוף אחרי יצורים בעלי קליפה קשה על קרקעית האוקיינוס.
ממצאי המחקר, שפורסמו בכתב העת Proceedings of the Royal Society B, פתרו כך נראה מחלוקת ארוכה בין החוקרים השונים על תזונתו של היצור הימי הקדום, שהתגלה לראשונה בסוף המאה ה-19. פירוש השם אנומלוקאריס הוא "חסילון חריג", בעוד שהחלק השני של שמו מורכב משמה של קנדה, בשל גילויו בפצלי ברג'ס (Burgess Shale) - תצורה גאולוגית שנחשפה בהרי הרוקי הקנדיים של קולומביה הבריטית בקנדה - שידועים בשל השתמרות יוצאת הדופן של הרקמות הרכות של המאובנים שבהם מתקופת הקמבריון, מה גם שזו אחת משכבות המאובנים הקדומות ביותר המכילות דפוסים של החלקים הרכים.
כאמור, בין החוקרים הייתה מחלוקת מסוימת בדבר המזון שטרף היצור הימי, כך שהטורף העל נחשב זה מכבר כמי שניזון מיצורים בעלי שלד חיצוני קשה כמו הטרילוביטים, שהיו נפוצים בתקופתו והיו בעלי לוחיות שריון קשות, כך שהוא האחראי למעשה לחלק משרידי הטרילוביטים המרוסקים שמצאו פלאונטולוגים בתיעוד המאובנים.
יחד עם זאת, היו חוקרים אחרים שסבורים כי הוא ניזון דווקא מיצורים בעלי גוף רך. "לטרילוביטים יש שלד חיצוני חזק וקשיח מאוד, בעוד שאנומלוקאריס קנדנסיס היה רך", הסביר ד"ר ראסל ביקנל, חוקר מחטיבת הפלאונטולוגיה של המוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע בניו יורק, שהוביל את המחקר מטעם אוניברסיטת ניו אינגלנד בארמידייל שבאוסטרליה.
מחקר עדכני זה, בחן את חלקי הפה של אנומלוקאריס קנדנסיס, והטיל ספק ביכולתו של בעל החיים הטורף לעבד מזון קשה. מטרתו המחקר הייתה לבדוק האם זוג המחושים הקוצניים והגדולים בתחתית ראשו - איתם הוא מישש את עולמו, בדומה לזרועות הדיונון - יכולים היו לעשות את העבודה במקום זאת.
הצעד הראשון של צוות המחקר, שכלל מדענים מגרמניה, סין, שוויץ, בריטניה ואוסטרליה, היה לבנות שחזור תלת-ממדי של אנומלוקאריס קנדנסיס, בהתבסס על המאובנים השמורים בצורה יוצאת הדופן - אך הפחוסים - מפצלי ברג'ס, שם מרבית המאובנים מתוארכים לתקופה שלפני 508 מיליון שנה. באמצעות עקרבי שוט מודרניים ועקרבישאים שהיוו מודלים ביו-מכניים, הראו החוקרים כי המחושים הקוצניים של טורף העל היו מסוגלים לתפוס טרף, תוך תנועה גמישה של התמתחות וכיפוף.
5 צפייה בגלריה
תקריב על הראש של אנומלוקאריס קנדנסיס (Anomalocaris canadensis) מפצלי ברג'ס בקנדה, שמראה כיצד טורף העל הזיז את מחושיו כדי לטרוף
(צילום: Alison Daley)
החוקרים הדגישו את הנקודות בהן הופעל לחץ בעת האחיזה בטרף והמחישו בכך את האופן שבו אנומלוקאריס קנדנסיס היה נפצע במקרה שהיה מנסה לתפוס טרף בעל גוף קשה כמו של הטרילוביטים. השימוש בטכניקות ביומכניות והממצאים שעלו מהן, שינו למעשה את מה שהניחו חלק מהחוקרים, שכן טורף העל הקדום שחה ככל הנראה במהירות רבה, התקרב לטרף רך ופרש את מחושיו על מנת לאכול אותו.
"התפיסות הקודמות היו שטורפי העל מהקמבריון ראו בפאונה של פצלי ברג'ס שולחן מזון ממנו יכלו לאכול כל מה שהיו חפצים בו, אולם באמצעות ממצאי המחקר שלנו גילינו כי הדינמיקה של מארג המזון בתקופת הקמבריון הייתה הרבה יותר מורכבת ממה שהיה נראה עד כה", סיכם ד"ר ביקנל.
