משפחה של דינוזאורים איגואנודונטים בינוניים, בשם רבדודוניים, הייתה אחת מקבוצות הדינוזאורים החשובות ביותר ששכנו בארכיפלג האירופי העתיק בתקופת הקרטיקון. בעוד שהרבדודוניים במערב אירופה נכחדו לפני כ-69 מיליון שנה, במזרח היבשת הם דווקא הצליחו לשרוד והיו מאחרוני הדינוזאורים ששרדו עד שתמה תקופת שלטון הדינוזאורים בעולם, לפני 66 מיליון שנה עם פגיעת האסטרואיד בכדור הארץ.
כשחושבים על דינוזאורים, עשויים לדמיין באופן אוטומטי דינוזאורים אייקוניים כגון טירנוזאורוס רקס וטריצרטופס. אבל באותו זמן ששני הדינוזאורים הללו הסתובבו על מישורי החוף העתיקים של אמריקה הצפונית בתור הקרטיקון, כמה דינוזאורים אחרים שלטו על אדמות אירופה.
2 צפייה בגלריה
שחזור של רבדודוניים ממין Transylvanosaurus platycephalus, שחיו במערב רומניה בתקופת הקרטיקון
(איור: Peter Nickolaus)
בתקופת הקרטיקון העליון (מלפני 100 מיליון שנה ועד לפני 66 מיליון שנה), אירופה הייתה ארכיפלג נרחב עם מספר איים קטנים וגדולים בים טרופי רדוד, מה שזכה לכינוי "הארכיפלג האירופי של הקרטיקון העליון". קבוצות הדינוזאורים שחיו באיים אלה היו שונות מאוד מאלו של יבשות אחרות, ולעתים קרובות אף קטנות בהרבה מקרוביהם ביבשות האחרות.
דינוזאורים אירופים אלה כללו תרופודים טורפים קטנים ובינוניים, אנקילוזאוריים משוריינים, סאורופודים ארוכי צוואר, הדרוזאוריים שהמקור השטוח אשר היה בחזית הפה העניק להם את השם "הדינוזאורים הברווזניים" או "הדינוזאורים בעלי מקור ברווז" ורבדודוניים.
אפשר לטעון שאחת מהחשובות מבין קבוצות הדינוזאורים האירופיות הללו היא משפחת הרבדודוניים (Rhabdodontidae), המקבצת יחד את אוכלי העשב הבינוניים הנפוצים ביותר בארכיפלג האירופי של הקרטיקון העליון. צוות מחקר משותף מאוניברסיטאות טיבינגן בגרמניה, בודפשט בהונגריה ובוקרשט ברומניה סקר לאחרונה את דינוזאורים אורניתופודים אלו במחקר שממצאיו פורסמו בכתב העת Fossil Record.
2 צפייה בגלריה
שחזור והשוואת גודל של שלושה מיני רבדודוניים. משמאל לימין: Mochlodon suessi ממזרח אוסטריה (הקטן ביותר מבין הרבדודוניים), Rhabdodon priscus מדרום צרפת (הגדול מבין הרבדודוניים), ו-Transylvanosaurus platycephalus ממערב רומניה (מהמינים האחרונים שתוארו מבין הרבדודוניים). מוצגת גם דמות אדם בגובה של 1.80 מטר
(איור: Peter Nickolaus)
בדרך כלל, דינוזאורים רבדודוניים היו בעלי חיים קטנים עד בינוניים עם אורך גוף כולל של כ-6-2 מטר. "הם היו אוכלי עשב שהילכו על שתי רגליים בדרך כלל, מאופיינים במבנה גוף גס למדי, עם גפיים אחוריות חזקות, גפיים קדמיות קצרות, זנב ארוך וגולגולת משולשת גדולה יחסית שהסתיימה בחוטם צר", הסביר פליקס אוגוסטין, פלאונטולוג מאוניברסיטת טיבינגן שהיה מהחוקרים המובילים במחקר. "הייתה להם גולגולת חזקה יחסית עם לסתות חזקות, שיניים גדולות ומעין מקור מחודד שהיה מכוסה בקרטין, מה שמוכיח שהדינוזאורים האלה היו מותאמים היטב לאכילת צמחים קשים", הוסיף אוגוסטין.
במקרים מסוימים, נמצאו יחד שרידי מאובנים של מספר פרטים בגילים שונים, מה שמצביע על כך שמדובר על יצורים חברותיים. למרות שהם מתו הרבה לפני ההכחדה ההמונית במערב אירופה (לפני כ-69 מיליון שנה), אולי בגלל שינויים סביבתיים שהשפיעו על הצמחים מהם ניזונו, הם שרדו הרבה יותר זמן במזרח אירופה והיו בין הדינוזאורים האחרונים שחיו עד תום תקופת הקרטיקון (לפני 66 מיליון שנה), אז תמה תקופת שלטונם של הדינוזאורים בעולם.
מעניין לציין שמאובנים של רבדודוניים נמצאו רק באירופה ורק בסלעים שתוארכו לתקופות שנעו בין 88 ל-66 מיליון שנה לפני זמננו, כך שהם היו אנדמיים לארכיפלג האירופי של הקרטיקון העליון. כיום, כוללת קבוצת דינוזאורים זו תשעה מינים שונים שהגיעו מחמש מדינות באירופה (דרום צרפת, צפון ספרד, מזרח אוסטריה, מערב הונגריה ומערב רומניה). "מין הרבדודוניים הראשון קיבל שם מדעי לפני יותר מ-150 שנה והאחרון שבהם קיבל את שמו המדעי בנובמבר 2022, כך שלמרות שמדובר בדינוזאורים בעלי היסטוריה מחקרית רבת שנים, הרי שעדיין רב הנסתר על הגלוי אודותיה", אמר אוגוסטין, שהודה כי באופן כללי, התיאור של עולם הדינוזאורים בפן המחקרי מוטה מאוד לטובת הדינוזאורים שחיו באמריקה הצפונית ובאסיה.
מאובני דינוזאורים מתקופת הקרטיקון העליון נדירים בהרבה באירופה מאשר באמריקה הצפונית או אסיה, ועד כה לא תואר שלד שלם של דינוזאורים ממשפחת הרבדודוניים. למרות שהם היו כה שופעים ונפוצים בקרטיקון העליון של אירופה, מספר פרטים מרכזיים לגביהם נותרו מעורפלים, לרבות פרופורציות הגוף שלהם, היציבה והתנועה שלהם והאופן שבו צרכו את מזונם.
"בעשורים האחרונים התגלו ברחבי אירופה שפע של מאובנים חדשים, שלעתים קרובות אף השתמרו היטב. כעת כל שנותר הוא לחקור אותם ולחשוף מידע חדש על אודותיהם. כעת, נערך פרויקט מחקרי משותף לחקר המאובנים הזמינים על מנת לקבל תובנות חדשות על האבולוציה ואורח החיים של הדינוזאורים המרתקים הללו", סיכם אוגוסטין.
