אוסטרליה החלה להקים רשת ענקית של אנטנות במדבר האוסטרלי, שבסופו של דבר תהפוך לאחד מטלסקופי הרדיו החזקים ביותר בעולם. רשת האנטנות הענקית באוסטרליה יחד רשת צלחות לוויין בדרום אפריקה מהוות חלק מפרויקט עצום (SKA - מערך קילומטר רבוע), שמטרתו לפתור תעלומות על יצירת כוכבים, גלקסיות וחיים מחוץ לכדור הארץ.
הרעיון להקמת הטלסקופ הענק הועלה לראשונה בשנות ה-90 של המאה הקודמת, אך הפרויקט התעכב בשל בעיות מימון ומאבקי כוחות. מנכ"ל מצפה הכוכבים של SKA, פיליפ דיימונד, אמר כי התחלת העבודות הן אירוע "רב חשיבות". הוא הוסיף כי "הטלסקופ יהיה אחד מהכלים המדעיים הגדולים ביותר של האנושות".
המטרה הראשונית של המתכננים הייתה לבנות טלסקופ על שטח של קילומטר רבוע אחד, אבל לקטעים הנוכחיים שבהם מוקמת הרשת בדרום אפריקה ובאוסטרליה יהיה שטח של פחות ממחצית מכך. לשתי המדינות יש מרחבי אדמה עצומים באזורים מרוחקים, שבהם יש מעט הפרעות רדיו, ומקומות אלו הם אידיאלים עבור טלסקופים מסוג זה.
על פי התכנון, במערב אוסטרליה יוקמו כ-130 אלף אנטנות על אדמות שהיו שייכות בעבר לאבוריג'ינים, שכינו את האתר "שיתוף שמיים וכוכבים". "אנחנו מכבדים את נכונותם לחלוק איתנו את השמיים והכוכבים שלהם, בעודנו מבקשים למצוא תשובות לכמה מהשאלות הבסיסיות ביותר העומדות בפנינו", אמר דיימונד.
בדרום אפריקה אמורות לקום כ-200 צלחות לוויין באזור מדבר קארו, המשתרע על כשליש משטחה של המדינה. ב-SKA אמרו כי ההשוואה בין שני הטלסקופים תהיה קשה, כיוון שהם פועלים בתדרים שונים, אך הוסיפו כי שני האתרים יעניקו רגישות גבוהה יותר בהשוואה לטלסקופי רדיו אחרים, כיוון שהמערכים שלהם פרוסים, ויוצרים "צלחת וירטואלית" גדולה בהרבה.
"הפרויקט יסייע בתרשים לידתן ומותן של גלקסיות, בחיפוש אחר סוגים חדשים של גלי כבידה ובהרחבת הגבולות של מה שאנו יודעים על היקום", אמרה מנהלת פרויקט הטלסקופ, שרה פירס.
דני פרייס ממכון קרטין לאסטרונומיה הוסיף ואמר שהטלסקופ יהיה חזק מאוד. "ה-SKA יוכל לזהות טלפון נייד בכיס של אסטרונאוט על מאדים", הוא אמר.
על פי ההערכות, הטלסקופ יחל לבצע תצפיות מדעיות עד סוף העשור הנוכחי. בארגון ששותף בהקמת הפרויקט חברות 14 מדינות: בריטניה, אוסטרליה, דרום אפריקה, קנדה, סין, צרפת, גרמניה, הודו, איטליה, ניו זילנד, ספרד, שבדיה, שווייץ והולנד.
בכתבה של רועי חנין ממכון דוידסון לחינוך מדעי, שפורסמה גם ב-ynet, הוסבר כי ה-SKA ישתמש בשיטה שנקראת אינטרפרומטריה, ששימשה גם לצילום התמונה הראשונה של חור שחור. בשיטה הזאת משתמשים באנטנות רדיו רבות, שמעבירות את האותות שנקלטו בהן למחשבים חזקים במיוחד. המחשב עוקב אחרי ההבדלים באותות שנקלטו בכל אנטנה, לוקח בחשבון את זמן הגעת האות לכל אנטנה ואת מקומה, ויוצר לפיהם שחזור רגיש ומדויק של מקור גלי הרדיו. רמת ההפרדה (רזולוציה) שאפשר להגיע אליה תלויה במרחק בין האנטנות בטלסקופ.
בטלסקופ הרדיו SKA המרחק בין האנטנות יהיה עשרות קילומטרים. הדבר יעניק לו רמת הפרדה גבוהה במיוחד, מהגבוהות ביותר שקיימות בכל תחומי התדר, ואפילו יותר מטלסקופ החלל האבל. בנוסף, שטח האיסוף הכולל של כל האנטנות יחד שקול לאנטנה ענקית בעלת צלחת ששטחה קילומטר רבוע. הנתונים האלה יעניקו לטלסקופ שילוב של רגישות אדירה עם רזולוציה כמעט חסרת תקדים.
