ספינת משא מימי הביניים נמצאה באופן בלתי צפוי במהלך עבודות בנייה באסטוניה, לאחר שפועלי בניין מצאו את השרידים החבוטים של ספינה בת 700 שנה מתחת לרחובותיה של טאלין.
שרידי הספינה העשויים מעץ אלון אותרו בעומק של כ-1.5 מטר מתחת לאדמה, כשאורכם מעט יותר מ-24 מטר ורוחבם בשיא, כ-9 מטר. "אורכה המקורי של הספינה היה גדול יותר, אך עמוד העץ האנכי שבחרטום חסר וחרטום הספינה פגום, כך שהיא איננה במידותיה המקוריות", אמר פריט לאטי, חוקר במוזיאון הימי האסטוני. לדבריו, "הספינה נבנתה ככל הנראה בתחילת המאה ה-14, לפי ניתוח דנדרוכרונולוגי - תיארוך באמצעות טבעות עצים המבוסס על מדידות עוביין של טבעות עצים שנתיות - והיא דומה, במבט ראשון, לאוניות אחרות שנמצאו באירופה באותה תקופה".
הספינה שנחשפה ליד הנמל הישן של טאלין (אחד הנמלים הגדולים בים הבלטי) לפני קצת יותר משלושה שבועות, הייתה ממצא משמעותי עבור הארכיאולוג מיקל טאמט, שצפה בפרויקט הבנייה. לדבריו, "כאשר נחפרים אזורים המוגנים במורשת, ארכיאולוג חייב להיות נוכח במקום. המוזיאון הימי האסטוני קיבל הודעה על גילוי הספינה כדי לעזור לספק מידע נוסף ולתעד את הממצא. הספינה לא נמצאה בעומק רב מתחת לפני האדמה, אך הייתה מלאה בחול. סביר להניח שהים מילא את הספינה בהדרגה במשך מאות שנים, שכן שכבות חול שונות נראו לעין".
מאז גילוי הספינה, עלו השערות כי מדובר ב"קוג" - הדגם הבסיסי של ספינת מסחר אירופאית בימי הביניים - ספינת משא שהיה בעיקר בשימוש של סוחרי ברית ערי הנזה, שהינה ברית של סוחרים בערי-מדינה בצפון גרמניה ובאגן הים הבלטי, אשר התאגדו מסוף המאה ה-12 בעיקר מטעמים כלכליים. קבוצה של גילדות סחר מרחבי אירופה (אגודה של בעלי מקצוע העוסקים באותו תחום, שמטרתה להגן על האינטרסים המשותפים שלהם), שלטה בים בין המאות ה-13 וה-15. עם זאת, לאטי אמר כי מוקדם לקבוע במדויק את מקור הספינה. "סביר להניח שזו ספינת משא. מכיוון שאיננו יודעים עדיין את מקור העצים, שכן הניתוח הדנדרוכרונולוגי עדיין ראשוני, כך שאינני רוצה לציין תאריכים מדויקים או רעיונות ראשונים לגבי מקור העצים".
החוקרים פועלים גם כדי לקבוע אם חפצים נוספים שנמצאו קבורים עם הספינה יכולים להועיל לקביעת גילה. "יש לנתח גם את החפצים שנמצאו על הסיפון כדי לתת תשובות מדויקות יותר. כרגע, רק אזור החרטום של הספינה נחפר ושטח המטען היה רקיק יחסית. כעת, החפירות עוברות לאזור האחורי של הספינה, שעשוי להכיל ממצאים נוספים", אמר החוקר. יש לציין כי חפצים אחרים שנחשפו עם הספינה עד כה כוללים כמה חביות עץ, כלי חרס, עצמות בעלי חיים, וכן כמה חפצי עור וטקסטיל, כשמספר הממצאים צפוי לגדול בימים הקרובים עם התקדמות העבודות וחפירת החלק האחורי של הספינה.
העובדה כי הספינה נמצאת במצב שמור יחסית, הינה משמעותית, שכן יתאפשר להיסטוריונים ולארכיאולוגים ללמוד יותר על בניית ספינות וקיום מסחר בימי הביניים, כמו גם מענה על השאלה איך נראו החיים על סיפוני הספינות מסוג זה. "עבור טאלין כעיר סוחרים ותיקה, מציאת דבר כזה הוא קופה ארכיאולוגית", אמר לאטי, המתמחה בחקר נמלים וספינות טרופות. "הפיתוח של טאלין קשור קשר הדוק לסחר ימי, ולמרות שאנחנו יודעים הרבה על הסוחרים והסחורה, אנחנו עדיין יודעים מעט יחסית על הספינות שבהן השתמשו".
ספינות דומות לזו התגלו בעבר, ובכלל הסיבה שיש כל כך הרבה ספינות טרופות באזור טאלין היא שכל השטח הזה היה בעבר בעומק רב. לדוגמה, "קוג" נמצאה בגרמניה בשנת 1962, וספינת משא מימי הביניים נחשפה בטאלין בשנת 2015 והיא שוכנת כיום במוזיאון הימי האסטוני. עתידה של ספינה זו, לאחר שנחשפה חלקית, עדיין נתון בדיונים, אך המטרה היא להוציא אותה מאתר הבנייה בו היא נמצאת ולשכן אותה בסביבה מבוקרת שתשמור עליה ועל ערכה. "זו משימת העל שלנו. אנחנו עדיין דנים בשיטות ההובלה, השימור והטיפול בספינה. מדובר במבצע מורכב מאוד, כי יש לנו עסק עם חפץ ארכיאולוגי בעל ערך רב".
