ההיסטוריה הקדם-אסלאמית של סעודיה טומנת בחובה תגליות רבות בפן הארכיאולוגי. כעת נראה כי המדבריות העצומות של המדינה, סיפקו ממצא מעניין במיוחד בדמות אנדרטאות אבן עתיקות, שבהן השתמשו לאחר המעבר מחיי הנוודות ורעיית הצאן לחברה הנאוליתית.
ניתוח מקיף של אתר ארכיאולוגי בסעודיה שופך אור על מוסטטיל (Mustatil) - אנדרטת אבן מהתקופה הנאוליתית המאוחרת בהן נעשה שימוש למטרות פולחניות. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת PloS One והוא נערך על ידי מליסה קנדי מאוניברסיטת מערב אוסטרליה בפרת' ועמיתיה, בשיתוף עם הוועדה המלכותית של אל-עולא (AlUla) - נפה של מחוז אל-מדינה ועיר בצפון-מערב הממלכה, הממוקמת על דרך הבשמים ההיסטורית.
מוסטטילים הן כאמור אנדרטאות שנבנו לפני כ-7,000 שנה מאבנים מלבניות, כשדפנותיהן נמוכות ואורכן נע בין 20 ל-600 מטרים, מה שהופך אותן לקדומות יותר מהפירמידות שבמצרים. חוקרים גילו אותם לראשונה בשנות ה-70 של המאה הקודמת, כשבאמצעות סקרים אוויריים התגלו יותר מ-1,600 מוסטטילים, המרוכזים בעיקר בשטחה הצפוני של סעודיה. חפירות שנערכו לאחרונה בעיר אל-עולא הצביעו על כך שהמוסטטילים שימשו למטרות פולחניות, הכוללות הקרבת קורבנות של בעלי חיים.
ניתוח הממצאים במוסטטיל שאורכו 140 מטרים, הממוקם מזרחית לאל-עולא ובנוי מאבן חול מקומית, כלל זיהוי של 260 שברי גולגולות וקרניים של בעלי חיים, בעיקר של בקר הבית, כמו גם של עז הבית, צבי ועוד מספר מעלי גירה קטנים. כמעט כל השרידים הללו התקבצו סביב אבן זקופה גדולה, שאותה זיהו החוקרים כ"אבן קדושה". העצמות במקום מספקות כמה מהעדויות המוקדמות ביותר לביות בקר בחלקו הצפוני של אזור זה (מ-5300-5000 לפנה"ס בקירוב ועד 5050-4750 לפנה"ס לערך).
מחקר זה גם חשף עדויות למספר שלבים של מנחות במוסטטיל, כמו גם קבורת אדם בוגר, המצביעים על כך שייתכן שהאתר היה יעד לעלייה לרגל חוזרת ונשנית.
בהתחשב בכל הממצאים, הניחו החוקרים כי אמונה פולחנית וגורמים כלכליים היו קשורים זה בזה עבור אנשים ניאוליתיים לא רק בצפון-מערב סעודיה, אלא גם על פני כל האזור הגיאוגרפי הרחב שבו היא שוכנת. "העדות הפולחנית של קרני וגולגולת בעלי החיים, שהתגלתה בחפירת המוסטטיל הקדום, מרמזת על הצטלבות של אמונה ודרכי חיים כלכליות בתקופה הניאוליתית המאוחרת של אזור זה. השילוב של שני היבטים אלה מרמז על אידיאולוגיה שורשית עמוקה שהשתרעה על פני מרחק גיאוגרפי עצום, מה שמעיד על נוף ותרבות שהיו הרבה יותר מקושרים זה לזה ממה שנהוג היה לחשוב עד כה בהקשר של התקופה הנאוליתית בצפון-מערב סעודיה", אמרו החוקרים.
