ההחלטה של סוכנות החלל האמריקנית להחזיר את חללית הסטארליינר של בואינג לכדור הארץ ללא אסטרונאוטים, הגיעה לאחר שנים של טעויות ותקלות מצד יצרנית המטוסים בעסקי החלל שלה. עתה התקלות בחללית שעוגנת בתחנת החלל הבינלאומית מאז יוני, מעוררות ספקות לגבי עתיד יחידת החלל בחברת בואינג. כך אמרו אנליסטים ומקורות בתעשייה.
בתחילת חודש יוני שוגרו האסטרונאוטים סוניטה וויליאמס ובארי וילמור בחללית סטארליינר של בואינג לתחנת החלל הבינלאומית. טיסת הניסוי הייתה אמורה להימשך שמונה ימים ובה היו אמורים לבדוק שני האסטרונאוטים הוותיקים וגם אנשי נאס"א ובואינג את בטיחות החללית.
זו הייתה אמורה להיות נקודת מפנה עבור הסטארליינר של בואינג, לאחר שנים של עיכובים, תקלות טכניות ובעיות בשרשרת האספקה. לפי ניתוח של רויטרס בדיווחי ניירות ערך, הסטארליינר גרמה לבואינג להפסדים של כ-1.6 מיליארד דולר מאז 2016.
האסטרונאוטים היו אמורים לשהות בתחנת החלל כשמונה ימים, אך בעיות בסטארליינר האריכו את השהות לשמונה חודשים. מערכת ההנעה של החללית התקלקלה ובסוף השבוע נאס"א קבעה שהמנועים המסוכנים אינם בטוחים לטיסה חזרה לכדור הארץ. לכן, וילמור וויליאמס יחזרו לכדור הארץ באמצעות חללית דרגון של SpaceX בתחילת השנה הבאה, דבר שמהווה השפלה נוספת לבואינג, מצדה של חברת החלל המובילה בשיגורים לחלל, הנמצאת בבעלות של אילון מאסק.
המשימה הנוכחית הייתה אמורה להיות מבחן סופי לפני שנאס"א תוכל לאשר את הסטארליינר לטיסות שגרתיות לחלל. כעת, המנכ"ל החדש של בואינג, קלי אורטברג, צריך להחליט האם להמשיך להשקיע בחללית הזו, שאנליסטים מפקפקים אם היא תהיה רווחית אי פעם, או להפסיק את העסק ולהתמקד בשיקום המוניטין הפגוע של יחידת ייצור המטוסים של חברת הענק.
השיגור לחלל ביוני
(צילום: נאס"א)
בעסקי החלל האחרים שלה, דווחו כמה פעמים על עיכובים של שנים והפסדים של מיליארדים בפרויקטים כמו מערכת השיגור של נאס"א (SLS), רקטת הדגל של תוכנית החזרה לירח של ארה"ב. כמו כן, בואינג כבר מנסה למכור חברת שיגור רקטות לחלל שהיא מחזיקה בשיתוף עם לוקהיד מרטין.
מנהל נאס"א, ביל נלסון, אמר כי הוא שוחח עם אורטברג בשבת והביע ביטחון מלא כי אסטרונאוטים יטוסו שוב בעתיד בסטארליינר של בואינג. עם זאת, האמירה לא מבטיחה מחויבות ארוכת טווח אם הבעיות של הסטארליינר ימשיכו.
כאשר נשאלה האם החברה תמשיך בפרויקט לאחר המשימה הנוכחית של הסטארליינר, דוברת של בואינג סירבה להגיב ואמרה לרויטרס כי החברה מתמקדת בהחזרת החללית בביטחה לכדור הארץ, כאמור ללא שני האסטרונאוטים שיאלצו להמתין לחללית של החברה המתחרה SpaceX.
2 צפייה בגלריה
סוניטה ווליאימס ובארי ווילמור. משימה של 8 חודשים - התארכה
(צילום: EPA/CRISTOBAL HERRERA-ULASHKEVICH)
מי שלמעשה "נתקעו" בחלל עם שני אסטרונאוטים ותיקים של נאס"א. ויליאמס (58) היא טייסת ניסוי לשעבר בצי ארצות הברית. היא טסה לחלל פעמיים ובסך הכול שהתה לפני המשימה הנוכחית מחוץ לכדור הארץ יותר מ-321 ימים. ויליאמס השתתפה גם בשבע הליכות חלל, ובתקופה מסוימת החזיקה בשיא זה לנשים. ויליאמס הפכה גם לאסטרונאוטית הראשונה שמפקדת על טיסת ניסוי לחלל. וילמור (61) הוא טייס קרב לשעבר. הוא היה בשתי משימות בחלל ובסך הכול שהה מחוץ לכדור 178 ימים - עד המשימה הנוכחית.
