החללית אוריון של סוכנות החלל האמריקנית הגיעה הלילה (יום ג') למרחק של כ-130 ק"מ בלבד מהירח. היא הפכה בכך לחללית הראשונה, המסוגלת לשאת בני אדם, שמתקרבת למרחק כזה מפני הירח מאז אפולו 17, שנחתה על אדמת הירח בדצמבר 1972.
ההתקרבות לירח של החללית, הראשונה במסגרת משימת ארטמיס – שמטרתה להנחית בעוד כמה שנים בני אדם על הירח – באה שבוע לאחר שאוריון הגיעה לנקודה הרחוקה ביותר במסלול שלה, 434,523 ק"מ מכדור הארץ. לשם השוואה, החללית אפולו 13, שלא נחתה על הירח בשל תקלה קשה, הגיעה למרחק מקסימלי של 400,171 ק"מ מכדור הארץ.
כשהחללית התקרבה לירח, היא הפעילה את המנועים שלה, ובכך החל למעשה המסע חזרה לכדור הארץ. בסוכנות החלל האמריקנית אמרו כי הפעלת המנועים, למשך שלוש דקות וחצי, מסמנת את התמרון הגדול ביותר של אוריון, שאמורה לנחות באמצעות מצנחים באוקיינוס האטלנטי ביום ראשון בשבוע הבא.
הפעם האחרונה שבה חללית, המיועדת לשאת אסטרונאוטים כמו אוריון, התקרבה לירח הייתה המשימה האחרונה של תוכנית אפולו. בחללית אפולו 17, היו האסטרונאוטים יוג'ין סרנן והאריסון שמיט, האחרונים שדרכו על אדמת הירח. בתא הפיקוד, שלא נחת על הירח, נשאר האסטרונאוט רונלד "רון" אוונס.
אם משימת ארטמיס 1, שבה שלוש בובות – ביניהן זוהר הישראלית הלובשת מגן נגד קרינה, תסתיים בהצלחה, אמורה סוכנות החלל האמריקנית לשגר בשנת 2024 את משימת ארטמיס 2, המשימה המאוישת הראשונה לירח זה יותר מ-50 שנה, שבה יקיפו אסטרונאוטים את הירח ויחזרו לכדור הארץ. כמה שנים לאחר מכן, אמורה סוכנות החלל האמריקנית לשגר את המשימה השלישית, שבמסגרתה תנחת חללית מאוישת ראשונה על הירח מאז דצמבר 1972.
4 צפייה בגלריה
הבובה זוהר (למעלה) עם האפוד הישראלי והבובה הלגה (למטה) בלי האפוד
(צילום: נאס"א, סוכנות החלל האירופית)
שיגור חללית אוריון לירח במשימת ארטמיס 1 של נאס"א
(צילום: רויטרס)
"לא יכולנו להיות מרוצים יותר מהביצועים של החללית. הביצועים הם מעבר לכל הציפיות שלנו", אמרה דבי קורת', סגנית מנהל תוכנית אוריון בשיחה הלילה עם עיתונאים.
החללית אוריון שוגרה לחלל, לאחר דחיות רבות, ב-16 בנובמבר על גבי משגר עוצמתי SLS, שגם לו זו הייתה המשימה הראשונה, מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה. המטרה העיקרית של טיסת הבכורה של אוריון היא לבחון את העמידות של מגן החום בכניסה לאטמוספרה של כדור הארץ. חללית אוריון אמורה להיכנס לאטמוספרה במהירות גבוהה בהרבה מחלליות החוזרות מתחנת החלל הבינלאומית.
