תמונה מרתקת נוספת של טלסקופ החלל המתקדם ממערכת השמש: טלסקופ החלל ג'יימס ווב ממשיך להדהים את העולם המדעי, ואמש (יום ד') פרסמה סוכנות החלל האמריקנית את התמונה הברורה ביותר של כוכב הלכת נפטון, מאז שהחללית וויאג'ר 2 עברה בסמוך אליו ב-1989. הטלסקופ המתקדם והחדשני הצליח לתעד גם את הטבעות של כוכב הלכת.
נפטון (רהב בעברית) הוא כוכב הלכת השמיני על פי מידת המרחק שלו מהשמש. המרחק הממוצע שלו מהשמש הוא כ-4,495,000,000 ק"מ והקוטר המשווני שלו הוא 49,528 ק"מ. כוכב הלכת משלים את הקפת השמש אחת ל-164.79 שנה בקירוב, וסיבוב סביב עצמו - אחת ל-0.67 יום יחסית לרקע הכוכבים. לנפטון 14 ירחים ידועים ומערכת טבעות שזוהתה לראשונה ב-1989. הגדולים בירחיו הם טריטון, פרוטאוס ונראידה.
הפרט הבולט ביותר בתמונה החדשה של ג'יימס ווב הוא המראה החד של הטבעות של כוכב הלכת - שחלקן לא זוהו מאז שוויאג'ר 2 של נאס"א הפכה לחללית הראשונה שתיעדה מקרוב את ענק הגזים המרוחק ביותר מהשמש. בנוסף למספר טבעות צרות ובהירות, טלסקופ החלל הציג בבירור בתמונה את פסי האבק הקלושים יותר של נפטון.
"עברו שלושה עשורים מאז שראינו לאחרונה את הטבעות החלשות והמאובקות הללו, וזו הפעם הראשונה שראינו אותן באינפרא אדום", אמרה היידי האמל, חוקרת של כוכב הלכת נפטון ומדענית בינתחומית בפרויקט ג'יימס ווב. איכות התמונה היציבה והמדויקת ביותר של ווב מאפשרת לזהות את הטבעות הקלושות האלה כל כך קרוב לנפטון.
כוכב הלכת נפטון ריתק חוקרים מאז גילויו בשנת 1846 על ידי יוהאן גלה. נפטון נמצא במרחק פי כ-30 מהשמש מכדור הארץ, ומסתובב באזור המרוחק והחשוך של מערכת השמש החיצונית. בנאס"א הסבירו כי במרחק הקיצוני הזה, השמש כל כך קטנה וחלשה, עד ששעות הצהריים בנפטון דומות לדמדומים עמומים על כדור הארץ.
עוד אמרו בנאס"א כי כוכב הלכת הזה מאופיין כענק קרח בשל ההרכב הכימי של הפנים שלו. בהשוואה לענקי הגזים, צדק ושבתאי, נפטון עשיר הרבה יותר ביסודות כבדים יותר ממימן והליום. בסוכנות החלל האמריקנית הוסיפו כי הדבר ניכר היטב במראה הכחול המובהק של נפטון בתמונות שצולמו על ידי טלסקופ החלל האבל באורכי גל גלויים, הנגרמים על ידי כמויות קטנות של מתאן גז.
3 צפייה בגלריה
טריטון ונפטון (הדמיה). לפי ההשערות, טריטון הגיע מחוץ למערכת השמש ונלכד בשדה הכבידה של נפטון
(הדמיה: נאס"א)
אבל לא רק טבעות רואים בתמונה. ג'יימס ווב גם לכד שבעה מתוך 14 הירחים הידועים של נפטון. בתמונה ניתן לראות גם נקודת אור בהירה מאוד, אבל זה לא כוכב. בנאס"א הסבירו כי זהו הירח הגדול ויוצא הדופן של נפטון, טריטון.
בכתבה שעסקה בירח המסקרן של מסע הקסם המדעי, מכון ויצמן למדע, שפורסמה גם ב-ynet, נכתב בין היתר כי טריטון מתאפיין בתנועה בכיוון הפוך לזה של נפטון, מחוץ למישור קו המשווה של כוכב-הלכת. ירחים אחרים של כוכבי-הלכת הענקים - צדק, שבתאי ואורנוס - נוטים להתנהג "לפי הכללים": הם מסתובבים במסלול היקפי קרוב למישור קו המשווה - ובכיוון סיבובו של כוכב-הלכת.
הירח טריטון ונפטון
(צילום הדמיה: מכון ויצמן למדע)
התופעה הלא רגילה הזאת, הובילה מדענים רבים לסברה שטריטון אינו שייך במקורו למערכת הלוויינים המקורית של נפטון, אלא הגיע אליה מבחוץ, ותוך כדי כך זרע הרס והוציא את מערכת הירחים של נפטון מאיזון.
