כשהעגלים של הרפתן הקנדי בן לואיץ' יוולדו באביב הבא, הם יהיו בין הראשונים בעולם שיגדלו עם מטרה סביבתית ספציפית: הגיהוק שלהם יפלוט פחות מתאן לאטמוספרה.
לואיץ', דור שלישי לחקלאים באונטריו, החל להזריע בחודש יוני האחרון באופן מלאכותי 107 פרות באמצעות זרע שעבר הנדסה גנטית, על מנת שהעגלים שייוולדו יפלטו פחות מתאן כשהם מגהקים. "גידול כזה עבור פליטות נמוכות יותר, כל עוד אנחנו לא מקריבים תכונות אחרות, נראה כמו ניצחון חשוב", אמר החקלאי הקנדי.
הטכניקה הזמינה מסחרית לעגלים שפולטים פחות מתאן, עשויה לסייע בהפחתת אחד המקורות הגדולים ביותר של גז החממה החזק, אמרו מדענים ומומחים בתעשיית הבקר.
Semex, חברת הגנטיקה שמכרה ללואיץ' את הזרע, מסרה שאימוץ התכונה דלת המתאן עשויה להפחית את פליטת המתאן מתעשיית החלב של קנדה ב-1.5% בכל שנה, ועד 20%-30% עד לשנת 2050.
החברה החלה באביב בשיווק זרע עם תכונת המתאן המופחתת בכ-80 מדינות ברחבי העולם. המכירות המוקדמות כוללות חווה בבריטניה ומחלבות בארה"ב ובסלובקיה, כך הודיע סגן נשיא החברה, דרו סלואן.
"אם המודל יאומץ באופן נרחב, לגידול דל מתאן עשויה להיות 'השפעה עמוקה' על פליטת גז החממה המסוכן על ידי בקר ברחבי העולם", אמר פרופ' פרנק מיטלוהנר מאוניברסיטת קליפורניה דייויס, שלא היה מעורב בפיתוח.
במשרד החקלאות בקנדה אמרו כי הם עדיין לא העריכו את מערכת הפחתת המתאן שבבסיס המוצר, אך לדבריהם הפחתת הפליטות מבעלי חיים היא "חשובה ביותר".
חומר הגידול דל מתאן הוא תוצר של שותפות בין Semex וסוכנות רישום החלב של קנדה, Lactanet. הפיתוח מבוסס על מחקר שערכו מדענים קנדיים. Lactanet פרסמה באפריל את הערכת המתאן הגנומית הלאומית הראשונה בעולם, והפיקה תוצאות מפרות ב-6,000 חוות, המייצגות כמעט 60% מחוות החלב בקנדה.
פליטת מתאן מפרות במחלבות בקנדה משתנות מאוד, בין 250 ל-750 גרם ליום לפרה, אמרה פרופ' כריסטין ביי מאוניברסיטת גואלף, שעבדה על הפרויקט. לדבריה, בחירה בתכונה הנמוכה של מתאן יכולה "לנעול" פליטות נמוכות גם לדורות הבאים. "יש לנו גם מידע גנומי ואנחנו מתאימים את זה ויוצרים כמעט ספר טלפונים כדי לומר, 'לחיה הזו יש את הגנים האלה והיא מייצרת כל כך הרבה מתאן'", היא הוסיפה.
חברת Semex לא גובה בתחילה תשלום נוסף עבור תכונת המתאן המופחת, אמר מייקל לוהאוס, סגן נשיא Semex למחקר וחדשנות. הוא סירב לספק תחזיות על מכירות עתידיות, אך הוא צופה שהמכירות יישארו נמוכות עד שחקלאים המגדלים פרות לחלב יקבלו תמריצים פיננסיים.
ממשלת קנדה אינה מציעה כיום תמריצים לגידול בקר דל מתאן, אך מחלקת החקלאות הודיעה בדואר אלקטרוני כי הממשלה באוטווה פועלת להכנסת "זיכויים" לקיזוז להפחתת מתאן, באמצעות ניהול דשן אורגני בצורה טובה יותר.
כמה מדינות וחברות מזון החלו לעודד חקלאים לעבור לבקר עם פליטות נמוכות יותר של מתאן. ניו זילנד צפויה להתחיל להטיל מס על חקלאים עבור פליטת מתאן מבקר בשנת 2025. נסטלה ובורגר קינג מתמודדות עם בעיית המתאן בשרשרות האספקה שלהן על ידי שינוי המזון של הבקר. פרופ' מיטלוהנר אמר שהוא מצפה שחברות יכירו בסופו של דבר גם ברבייה דלת מתאן של בקר.
"שינוי גנטי הוא קבוע ומצטבר על פני הדורות הבאים, כך שהוא יכול להצטבר להפחתה מהותית", אמר סגן נשיא Semex לחדשנות. "זה בהחלט לא הכלי היחיד שיצרני חלב יכולים להשתמש בו על מנת להפחית את פליטת המתאן בחווה, אבל זו עשויה להיות הגישה הפשוטה והזולה ביותר".
עם זאת, מומחי חלב אחרים אמרו שגישה כזו עלולה להיות בעייתית. יואן ניסואנין, סגן נשיא בכיר ביצרנית חלב גדולה בפינלנד, הזהיר שגידול בקר שיגהק פחות ויפלוט פחות מתאן עלול ליצור בעיות עיכול לבעלי החיים. לדבריו, מתאן מיוצר על ידי חיידקים במעי הפרה בזמן שהם מעכלים סיבים, לא על ידי החיה עצמה.
