תת-התור של האדיקר (סביב לפני 635-541 מיליון שנים) כולל בתוכו את הופעתם הראשונה של בעלי חיים מורכבים, שהתפתחו מיצורים חד-תאיים פשוטים. תגלית חדשה באזור המדברי והצחיח של אוסטרליה הדרומית, שאותה חשף צוות רב-מוסדי של פלאונטולוגים, כללה זיהוי של בעל חיים ימי מלפני כ-555 מיליון שנים. התגלית הנדירה, מסייעת בהבנת האופן שבו התפתחו החיים על פני כדור הארץ.
3 צפייה בגלריה
הדמיה של Quaestio simpsonorum, שנע על קרקעית הים וניזון מחומרים מזינים שהיו על פניה
(איור: Walker Weyland)
ליצור קוראים Quaestio simpsonorum, כשהמאפיין הבולט שלו היה א-סימטריה שהיוותה סיימן חשוב להתפתחות אבולוציונית. "גודלו של בעל החיים היה קטן מכף יד ממוצעת, עם צורה דמוית סימן שאלה על גופו, שמבחינה בין צידו השמאלי לצידו הימני", סיפר ד"ר סקוט אוונס, מהמחלקה למדעי כדור הארץ, האוקיינוס והאטמוספרה באוניברסיטת פלורידה סטייס, שהיה ממובילי צוות המחקר. "אין מאובנים אחרים מהתקופה הקדומה הזו, שהראו מאפיינים פיזיולוגיים דומים. זה מעניין במיוחד מכיוון שזו גם אחת החיות הראשונות שהיו מסוגלות לנוע בעצמן".
היצור הקדום התנהג כמו שואב רובוטי ימי קטן, שכן הוא צרך חומרים מזינים מאצות מיקרוסקופיות, חיידקים ואורגניזמים אחרים בזמן שהוא נע על קרקעית הים. אוסף החיידקים יצר שכבה אורגנית מלאה בחומרי הזנה על קרקעית הים, שיצרה מרקם מסוים שנשמר בלוחות הסלעיים שמרכיבים את ערוגות המאובנים של הפארק האוסטרלי, כולל עקבותיו של Quaestio simpsonorum, שקיבל את שמו כהומאז' למרי לו סימפסון (מייסדת ויושבת ראש קרן Flinders Ranges Ediacara) ובעלה אנטוניו סימפסון.
"אחד הרגעים המרגשים ביותר הייתה גילוי המאובנים של היצור הקדום, שעקבותיו העידו על כך שהוא זז ממקום למקום - אחד מהיצורים החיים הראשונים שהיו מסוגלים לנוע בכוחות עצמם", אומר איאן יוז, סטודנט לתואר שני בביולוגיה אורגניזמית ואבולוציונית באוניברסיטת הרווארד, שנמנה על צוות המחקר.
"מחקר זה מספק תובנות מופלאות על אבולוציית בעלי החיים על פני כדור הארץ", אומרת הפלאונטולוגית פרופ' מרי דרוזר מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד, שהדריכה את החוקרים בחפירות שערכו במשך יותר מ-20 שנים, חפירות שהניבו את הממצאים שפורסמו בכתב העת Evolution & Development.
"אנחנו הפלנטה היחידה שבה מתקיימים חיים, כך שבחיפוש אחר חיים על כוכבי לכת אחרים, ניתן לחזור אחורה בזמן אל ההיסטוריה של היווצרות החיים על פני כדור הארץ, כדי לראות כיצד תהליך זה התרחש בפועל. חקר ההיסטוריה של החיים באמצעות מאובנים אומר לנו איך בעלי חיים מתפתחים ואילו תהליכים גורמים להכחדתם, בין אם זה שינויי האקלים או רמות נמוכות של חמצן".
הפארק הלאומי Nilpena Ediacara, שבו נמצאו המאובנים, נפתח לציבור בתחילת 2023, עם המלצה להכיר בו כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו, שכן רשימת האתרים הזו כוללת בתוכה אתרי טבע או תרבות הנחשבים לבעלי ערך אוניברסלי יוצא דופן, תוך שהם מוגנים על ידי אמנה בינלאומית.
למרות שצוות החוקרים חופר במקום זה עשרות שנים, Quaestio simpsonorum התגלה רק לאחרונה באחד מאתרי החפירה החדשים ביותר בפארק, הודות לשיתוף פעולה פורה עם מתנדבים מטעם מוזיאון אוסטרליה הדרומית. צוות המחקר מקווה להמשיך ולבחון שטחים נוספים ברחבי הפארק, בתקווה למצוא תגליות עוצרות נשימה נוספות.
"אנחנו חושפים תגליות חדשות בכל פעם שאנחנו חופרים", אומר יוז. "למרות שאלו היו כמה מהמערכות האקולוגיות הראשונות של בעלי חיים בעולם, הן מאופייניות במגוון רחב ועשיר, מה שמעיד על התפתחות אבולוציונית מהירה מאוד של יצורים חיים בשלב מוקדם בהיסטוריה של אבולוציית בעלי החיים של כדור הארץ".
