לפני כ-100 מיליון שנה, אוסטרליה הייתה ביתם של מגוון מינים מסדרת יונקי הביב, אם כי כיום רק הברווזן (פלטיפוס) ומשפחת הקיפודניים מהווים את הצאצאים ששרדו ממנה. במחקר חדש, שבו נבדקו מאובנים בני 96.6 מיליון עד 102 מיליון, שנמצאו בעיירה לייטנינג רידג' (Lightning Ridge) שבמערב מדינת ניו סאות' ויילס באוסטרליה, נחשפו פרטים חדשים על החיים באותה תקופה. בין היתר נמצאו לסתות של שלושה מינים מסדרת יונקי הביב (Monotremata), שהשתמרו.
"כיום, אוסטרליה ידועה כארץ של חיות כיס, אבל גילוי המאובנים החדשים הללו הוא האינדיקציה הראשונה לכך שאוסטרליה הייתה בעבר ביתם של מגוון מינים מסדרת יונקי הביב. זה כמו לגלות ציוויליזציה חדשה לגמרי", אומר הפלאונטולוג האוסטרלי פרופ' טים פלנרי מהמוזיאון האוסטרלי, שהוקם בשנת 1827 וממוקם בליבה של העיר סידני.
3 צפייה בגלריה
שישה מינים של יונקי הביב, שחיו באותו מקום ובאותו זמן, לפני 100 מיליון שנה בעיירה לייטנינג רידג' שבמערב מדינת ניו סאות' ויילס באוסטרליה
(איור: Peter Shouten)
שלושת המינים החדשים, שתוארו במחקר שפורסם בכתב העת Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, מדגימים שילובים של תכונות שלא נראו קודם לכן בקרב מיני יונקי הביב האחרים - חיים או מאובנים. אחד הבולטים שבהם (שני המינים האחרים נקראים Parvopalus clytiei ו-Dharragarra Aurora), אשר נושא את השם Opalios splendens, שומר על תכונותיהם של יונקי הביב המוקדמים ביותר, אך גם בעל התאמות לתכונותיהם של יונקי הביב החיים כיום.
"Opalios splendens יושב על מקום בעץ האבולוציוני לפני האבולוציה של האב הקדמון המשותף של יונקי הביב החיים כיום. האנטומיה הכללית שלו היא כנראה די דומה לזו של הברווזן, אבל עם תכונות של הלסת והחוטם שדמו לאלו של הקיפודניים", אומר פרופ' כריסטופר הלגן מהמוזיאון האוסטרלי. "הסיפור על האופן שבו יונקי הביב התפתחו, נוגע גם לשיניהם, שכן יונק הביב הקדום ביותר, Teinolophos trusleri, שהתקיים במדינה האוסטרלית ויקטוריה לפני 130 מיליון שנה, היה בעל שיניים בעלות שחיקה מהירה. לפני 100 מיליון שנה, לחלק מיונקי הביב היו חמש שיניים טוחנות, אבל לחלקם שלוש בלבד", מוסיף פרופ' הלגן.
"לעומת זאת, לברווזן בוגר אין שיניים (כמו גם לקיפודניים). מתי ולמה הם איבדו את שיניהם לאחר כמעט 100 מיליון שנה זו תעלומה שאנו חושבים שפתרנו כעת. ייתכן שהסיבה לכך הייתה תחרות עם חולדת המים, הידועה גם בשל רקאלי, שהגיעה לאוסטרליה ב-2 מיליון השנים האחרונות, מה שגרם לברווזן לחפש מזון רך יותר", מסביר פרופ' פלנרי.
3 צפייה בגלריה
האתר שבו נמצאו מאובני האופל של יונקי הביב, בעיירה לייטנינג רידג' שבמערב מדינת ניו סאות' ויילס באוסטרליה
(צילום: Shutterstock)
3 צפייה בגלריה
הפלאונטולוג פרופ' טים פלנרי, כשמאחוריו מוקרנת תמונה של הממצאים שנבחנו וגילו את מין יונק הביב בשם Opalios splendens
(צילום: James Alcock / Australian Museum)
"עולם החי של העיירה לייטנינג רידג' במערב מדינת ניו סאות' ויילס כולל שישה מינים של יונקי הביב, לרבות שלושת החדשים שתוארו במחקר החדש, מה שהופך אותו למכלול יונקי הביב המגוון ביותר שתועד. תגלית זו מוסיפה יותר מ-20% למגוון יונקי הביב כיום", אומר ד"ר מת'יו מק'קרי מהמוזיאון האוסטרלי, שמדגיש כי מציאת המאובנים החדשים שופכת אור חדש על סביבת מחייתם, כיצד נראו ואיך שינויים סביבתיים השפיעו על האבולוציה שלהם במרוצת השנים.
מאובניהם של שלושת מיני יונקי הביב נמצאו לפני כ-25 שנה על ידי הפלאונטולוגית אליזבת סמית' ובתה קלייטי ממרכז האופל האוסטרלי בלייטנינג רידג', שמסרו אותם למוזיאון האוסטרלי, שם נשמרו עד שנבחנו מחדש כחלק' ממחקר זה. "מאובני אופל הם נדירים, אבל מאובני יונקי הביב שהשתמרו באופל הם נדירים לאין שיעור. הרבה לפני שאוסטרליה הפכה לארץ חיות הכיס, הייתה זו ארץ של מיני יונקי הביב השונים. נראה שלפני 100 מיליון שנה, אוכלוסייתם בלייטנינג רידג' הייתה גדולה יותר מאשר בכל מקום אחר על פני כדור הארץ, בעבר או בהווה" אומרת סמית'.
