במסלול התנגשות: רקטה שמשקלה כ-3 טונות אמורה לפגוע מחר (יום ו') בצד הרחוק של הירח. מעוצמת הפגיעה אמור להיווצר מכתש. זו הפעם הראשונה שבה רקטה שיצאה משליטה, הנחשבת למעשה לפסולת חלל, פוגעת בירח.
הרקטה, ככל הנראה סינית, תפגע בירח במהירות של 9,300 קמ"ש. הפגיעה לא תיראה מכדור הארץ, כיוון שהיא תתרחש בצד הרחוק, שאינו פונה אף פעם לכוכב הלכת שלנו. על פי ההערכות ייקח שבועות ואולי אפילו חודשים על מנת לאתר את מקום הפגיעה באמצעות לוויינים המקיפים את הירח.
מדענים מצפים שמעוצמת הפגיעה של הרקטה ייווצר מכתש ברוחב של 10 עד 20 מטרים ואבק רב יתעופף למרחק רב.
מומחים סבורים שהרקטה נעה באופן אקראי, מאז שסין שיגרה אותה לחלל לפני יותר משבע שנים. אבל בבייג'ינג מיהרו להכחיש כי מדובר ברקטה סינית.
למעשה החשד הראשוני לגבי זהות הרקטה לא היה כלפי הסינים. בתחילה פרסם האסטרונום ביל גריי, שזיהה כבר בחודש ינואר כי הרקטה עומדת להתנגש בירח, שמדובר ברקטה של SpaceX. לאחר כמה שבועות הוא תיקן את עצמו ואמר כי לא מדובר ברקטת פלקון ששוגרה לחלל ב-2015.
גרי, שקיבל מידע מאסטרונומים נוספים, אמר כי מדובר בשלב השלישי של רקטה סינית, ששיגרה חללית לירח בשנת 2014. אך במשרד החוץ בבייג'ינג הכחישו את הטענה אמרו כי השלב הזה נכנס שוב לאטמוספרה של כדור הארץ – ונשרף. עם זאת, בארצות הברית טוענים כי היו שתי משימות סיניות דומות וכנראה בבייג'ינג מתבלבלים בין השתיים.
פיקוד החלל של ארצות הברית, העוקב גם הוא אחר פסולת חלל, אישר ביום שלישי כי השלב האחרון של המשימה הסינית לירח ב-2014 מעולם לא נשרף באטמוספרה של כדור הארץ. אבל למרות זאת, הם אמרו, כי העובדה הזו אינה יכולה להעיד על זהות הרקטה שתפגע מחר בירח. "אנחנו מתקדמים בעצמים קרובים יותר לכדור הארץ", הסביר דובר פיקוד החלל.
גריי, מתמטיקאי ופיזיקאי, אמר שהוא בטוח כעת שמדובר ברקטה סינית. "הפכתי להיות קצת יותר זהיר בעניינים האלה", הוא אמר. "אבל אני באמת פשוט לא רואה שום דרך שזה יכול להיות משהו אחר".
ג'ונתן מקדואל ממרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה, תומך בהערכה המתוקנת של גריי: "הפגיעה תשאיר עוד מכתש קטן על הירח". לפי האסטרונומים מדובר ברקטה ממשימת Chang'e 5-T1, ששוגרה לחלל באוקטובר 2014. מדובר במשימה מקדימה למשימת צ'אנג-אה 5, ששוגרה לירח ב-2020, והצליחה להחזיר דגימות מהירח לכדור הארץ.
מטאור פגע בירח ב-21 בינואר 2019
על הירח יש מספר רב של מכתשים, שנגרמו מפגיעת מטאורים ואסטרואידים וגם של כמה חלליות, שרוסקו בכוונה על אדמת הירח לטובת מחקר מדעי. בנוסף נוצר מכתש קטן באפריל 2019, אז התרסקה החללית הישראלית בראשית על אדמת הירח, כשניסתה לנחות על אדמתו.
סין מפעילה כיום נחתת ורכב חלל בצד הרחוק של הירח, אבל מדענים אומרים כי היא רחוקה מאוד ממקום הפגיעה ולכן לא תוכל לתעד אותו. "קיוויתי למשהו (משמעותי) שיפגע בירח במשך זמן רב. המצב האידיאלי היה שהוא היה פוגע בצד הקרוב של הירח בנקודה כלשהי שבה נוכל לראות אותו באמת", אמר גריי.
