ארכיאולוגים החוקרים את הריסות ספינת העבדים קלוטילדה, הספינה האחרונה שהביאה עבדים מאפריקה לאמריקה, אומרים כי כעת כי הספינה השתמרה יותר ממה שהעריכו בהתחלה והיא מכילה בתוכה חפצים וממצאים. הגילוי עשוי לשפוך אור על מה שהתרחש על הסיפון ולהעניק תקווה לכ-100 מצאצאיהם של אלה שהיו בבטן הספינה, בתנאים קשים מאוד.
לפני כשנתיים וחצי נמצאה ספינה שטבעה בקרקעית נהר אלבמה. לאחר מספר בדיקות, התברר שזו הייתה הקלוטילדה (Clotilda), ספינת עבדים שהביאה תושבים אפריקנים לאמריקה בשנת 1860, זאת למרות האיסור הפדרלי על הבאת עבדים, שנקבע בחוק כמה עשרות שנים קודם לכן.
מסעם של 110 הגברים, הנשים והילדים השבויים שהובאו לאלבמה על גבי הקלוטילדה, על ידי בעל המטעים טימוטי מיהר, הוא אחד ממסעות העבדים המתועדים ביותר בהיסטוריה. שמותיהם של אותם אפריקנים משועבדים, וסיפורם, הועברו לאורך הדורות על ידי צאצאיהם, שחלקם עדיין חיים רק קילומטרים ספורים מהמקום שבו נמצאה הספינה, בקהילה בשם אפריקאטאון (Africatown), שהוקמה בידי אותם עבדים שהורדו מהספינה.
למעשה, בשל האיסור על ייבוא העבדים, נקבע כי עונשו של מי שיעבור על החוק יהיה מוות בתלייה. כדי להשמיד את הראיות באותה העת, ניסה רב החובל ויליאם פוסטר להצית את הספינה. בנוסף הוא הטביע אותה לאחר שהעבדים הורדו מהספינה.
למעשה, החוקרים מצאו שרוב הספינה לא עלה באש. בשל העובדה כי היא נמאצת במשך כ-160 שנה עמוק בתוך אזור בוצי ועכור, היא נבדקה באמצעות סונאר. בבדיקה התגלה כי הספינה נותרה שלמה יותר ממה שחשבו החוקרים תחילה. "זו ספינת העבדים הכי שלמה שידוע שקיימת בתיעוד הארכיאולוגי בהיסטוריה", אמר הארכיאולוג הימי ג'ים דלגדו.
לדבריו, הסריקות מציגות מחיצות ושינויים שבוצעו, שלא היו נחוצים לצרכי מסחר, אך כן עבור סחר בעבדים. "אנחנו יכולים לומר מה גודלו של האזור שבו הוחזקו העבדים - זה ממצא עוצמתי מבחינה רגשית", הוסיף דלגדו וציין כי להערכתו אספקה שכנראה אוחסנה בספינה, כולל חביות, אורז, רום, מולסה, קמח ולחם - עדיין עשויה להיות בתוכה. קיימת אפילו אפשרות לשחזר דנ"א אנושי בעזרת עקבות של נוזלי גוף או צואה שנמצאים בין הקרשים של הספינה.
לטובת שימור ומחקר הוקצו למעלה ממיליון דולר מטעם מדינת אלבמה, כשבחודש מרץ הקרוב מתוכננת חפירה ממוקדת שעשויה להוביל לגילוי מספר חפצים הטמונים בבטן ספינת העץ - מה שיעניק מידע נוסף על הסיפור שהתרחש בתוכה באותה העת, אם כי מדובר בסיכון שכן גוף הספינה שברירי ועלול להתפרק בעת הניסיון לחלצה.
אחת האפשרויות שהועלו היא לשמר את הספינה הטרופה במקום שבו היא נמצאת ולבנות אנדרטת זיכרון בקרבת מקום, בדומה למה שנעשה עם אוניית USS Arizona בפרל הארבור. בכל מקרה, ארכיאולוגים והרשויות באלבמה יעבדו בשיתוף פעולה הדוק עם קהילת הצאצאים של קלוטילדה בקביעת הפתרון הטוב ביותר.
