לפני 1.2 מיליון שנה, בעמק אוואש (Awash valley) שנמצא כיום באתיופיה, יוצרו גרזיני אובסידיאן בסדנה מיוחדת. מדובר בעדות המוקדמת ביותר בהיסטוריה לייצור מסוג זה. את הסדנה חשפו צוות חוקרים מספרד, צרפת וגרמניה.
לפי החוקרים, תקופת האבן החלה לפני כ-2.6 מיליון שנים, כאשר הומו הביליס החל לייצר כלי אבן, והסתיימה עם ראשית התקופה הכלקוליתית במערב אסיה ודרום אירופה, או בראשית תקופת הברונזה באזורים אחרים. בתום תקופת האבן כלי מתכת החלו להחליף בהדרגה את כלי האבן שסותתו בעיקר מצור לסוגיו, אובסידיאן, בזלת וגיר, ושימשו ככלי עבודה, לשם חיתוך ועיבוד וככלי נשק. השינוי החל להתרחש סביב שנת 3,300 לפנה"ס.
היסטוריונים מחלקים את תקופת האבן לשלושה חלקים: התקופה הפליאוליתית (החלק הראשון והארוך ביותר, שנקרא גם תקופת האבן הקדומה), התקופה המזוליתית (תקופת האבן התיכונה, שהייתה תקופת המעבר מאורח חיים של ציידים-לקטים נוודים לאורח חיים של חקלאים) והתקופה הנאוליתית (תקופת האבן החדשה, שבסופה הוחלפו כלי האבן בכלים מתכתיים).
מחקר קודם הראה שסדנאות סיתות באבן הופיעו מתישהו במהלך תור הפליסטוקן התיכון באירופה - לפני כ-774 אלף עד 129 אלף שנים. סדנאות כאלה התפתחו כאשר ייצור הכלים צמח לכדי מיומנות. אנשים שפיתחו מיומנויות מסוג זה עבדו יחד בסדנאות כדי לענות על הדרישה לכלי האבן שבהם עשו מגוון שימושים כמו כאמור גרזן יד, שבו השתמשו באותה עת לחיתוך ועיבוד או ככלי נשק קר. את הגרזינים עיצבו מחתיכות אבן כדי ליצור קצה חד
האבנים שבהן נעשה שימוש היו בדרך כלל אבני צור לסוגיהן, כאשר לקראת תום התקופה נעשה שימוש גם באובסידיאן - סוג של זכוכית געשית. אובסידיאן, אפילו בתקופה המודרנית, נחשב לחומר שקשה לעבוד איתו מכיוון שהוא מחוספס ומשרה תחושה לא נעימה בידיים. במחקר החדש, שממצאיו פורסמו בכתב העת Nature Ecology & Evolution, מצאו החוקרים עדויות לסדנת סיתות גרזיני אובסידיאן שהוקמה הרבה יותר מוקדם ממה שנראה אי פעם בעבר.
החוקרים עבדו באתר הארכיאולוגי והפרהיסטורי מלקה קונטור (Melka Kunture), שמרוחק כ-50 ק"מ דרומית לעיר הבירה אדיס אבבה, שם איתרו גרזן שהיה קבור בשכבת המשקעים. עד מהרה נגלו לעיניהם עוד ועוד שרידי גרזינים, עד שבסופו של דבר נחשפו 578 גרזיני יד בסך הכל, כשרובם המכריע (מלבד שלושה) היו עשויים מאובסידיאן. בדיקה שנעשה לכלי האבן המחודדים העלתה שהם מתוארכים לתקופה שלפני כ-1.2 מיליון שנה ואף הוכנו בצורה דומה, מה שמצביע על כך שהחוקרים מצאו בית מלאכה עתיק לסיתות כלי אבן.
לפיכך, ממצאי המחקר לא רק שמהווים את הדוגמה הקדומה ביותר של בית מלאכה מסוג זה, אלא גם הראשונה מסוגה שאינה נמצאת באירופה. יתרה מכך, ציינו החוקרים כי מלאכת הכנת גרזיני היד נעשתה לפני זמן כה רב עד שהם אפילו לא היו מסוגלים לזהות את ההומינידים שייצרו אותם.
