אף אחד כיום אינו יודע מה קרה כשההומו סאפיינס, אדם נבון שעל פי ההגדרה המדעית הוא מין של יונק במשפחת ההומינידיים, והמין היחיד שנותר כיום בתת-השבט הומינינים, נתקל לראשונה בניאנדרטלים. מה שבטוח הוא שמפגש מסוג זה התרחש בוודאות, שכן במשך אלפי שנים שני המינים חיו אלו לצד אלו באירופה ובאסיה. ולא רק שחיו יחד, אלא גם הביאו יחד ילדים לעולם, מה שהוביל לנשיאת דנ"א ניאנדרטלי בקרב בני אדם מודרניים כיום.
המונח "ניאנדרטל" (Neandertal) נטבע על שמו של עמק ניאנדר בנורדריין-וסטפאליה שבגרמניה, שבו התגלו בשנת 1856 המאובנים הניאנדרטליים הראשונים שהוגדרו כאוכלוסייה של אדם קדמון. מדענים דמיינו שהאדם הוא לא יותר משוכן מערות, כשהזואולוג הגרמני ארנסט האקל הרחיק לכת והעניק לאדם הראשון הזה את השם Homo stupidus, כלומר "אדם טיפש".
למרות שהשם הזה לא תפס, המונח ניאנדרטלי שימש מאז כלשון הרע, המתייחס למישהו כפרימיטיבי ונחשל מבחינה קוגניטיבית. כעת, תערוכה בשם "ניאנדרטל", שנפתחה ב-11 במאי במוזיאון האוניברסיטה הנורבגית למדעים וטכנולוגיה בטרונדהיים (לאחר שקצרה הצלחות רבות בדנמרק הסמוכה), מציגה תמונה שונה לגמרי של קרוב המשפחה של האדם המודרני.
"זוהי חוויה פנטסטית הן לילדים והן למבוגרים. הניאנדרטלים היו אנשים אינטליגנטים. הם חיו בקבוצות קטנות על פני שטח עצום במשך תקופה של למעלה מ-300 אלף שנה", אמרה הארכיאולוגית ד"ר טראין קלברג נילסן מאוניברסיטת אורהוס בדנמרק, שמתמקדת במחקריה באוכלוסייה הנכחדת של האדם הקדמון, שהייתה נפוצה באירופה, במזרח התיכון (לרבות ישראל), במערב אסיה ובמרכזה, במהלך תקופות קרחוניות ובין-קרחוניות של הפליסטוקן התיכון והעליון. "הניאנדרטלים צדו בעלי חיים גדולים כמו פילים וממותות בקבוצות קטנות. זה אומר שהם היו ציידים מיומנים אסטרטגית עם יכולת גבוהה לשיתוף פעולה. העובדה שהם חיו כל כך הרבה זמן רק מוכיחה שהם הצליחו להסתגל לשונות סביבתית", הוסיפה ד"ר קלברג נילסן.
הודות לתגליות ארכיאולוגיות, התברר כי הניאנדרטלים היו אנשי כפיים ויצירתיים כאחד. הם הכינו אוכל על האש, כשבמקביל ממצאים של גרזני ידניים וכלים אחרים הראו שהם היו בעלי מלאכה מיומנים והיו בעלי מסורות מלאכה מקומיות במקומות שונים בעולם. הם גם היו חדשניים, שכן הדבק הידוע הראשון בעולם הופק על ידי האדם הניאנדרטלי. "מצאנו שרידים מיקרוסקופיים של זפת שהוכן מקליפת עצי ליבנה (שדר) - סוג עצי יער במשפחת השדריים, הקרוב יחסית למשפחת האלוניים, שהיה נפוץ באזורים צפוניים של אקלים ממוזג כמו למשל צפון אסיה, אמריקה הצפונית ויערות באירופה - בו נעשה שימוש לחיבור גרזני היד של הניאנדרטלים. החומר שהופק היווה דבק עתיק כדי לחבר את ראש הגרזן לידית האחיזה - על מנת לא להסתכן בפציעה בעת שימוש בכלי, מה שקרה לא פעם בטרם נוצרה שיטה זו", הסבירה ד"ר קלברג נילסן.
נראה שלניאנדרטלים היה גם חוש אסתטי. פעם היה זה שימוש בגבישי סלע לעיטור כלים ופעם צביעת קירות של המערות ואיסוף מאובנים, שייתכן שקישטו עצמם באמצעותם. עדויות רבות מצביעות גם על כך שהניאנדרטלים היו אנשים מלאי חמלה. הקהילתיות הייתה חיונית להישרדותם, כשישנם מספר ממצאים ממחקרי עבר שמראים כי הם טיפלו היטב איש ברעהו. "האדם הניאנדרטלי שנמצא ב-1856 שבר את זרועו בשלב מסוים. למרות שהשבר החלים, לבטח היה לו קשה להשתמש בזרועו לאחר מכן, כך שהוא היה זקוק לסיוע. בנוסף, שלד של גבר ניאנדרטלי זקן שסבל מגאוט מתקדם (סוג נפוץ של דלקת מפרקים) אשר התגלה בצרפת, איבד את רוב שיניו, אבל עדיין שרד שנים רבות לאחר מכן. אלו שתי דוגמאות המצביעות על כך שהניאנדרטלים טיפלו בחולים, פצועים וזקנים, מה שאומר שהם היו אנשים אמפתיים", אמרה ד"ר קלברג נילסן. הניאנדרטלים קברו גם את מתיהם, אך לחוקרים עדיין לא ידוע בוודאות האם הם עשו זאת מסיבות פרקטיות או שהיו להם טקסים הקשורים לקבורה.
3 צפייה בגלריה
השוואה בין צורת האף של האדם הניאנדרטלי (מימין) לאף של האדם המודרני
(צילום: Dr Kaustubh Adhikari, UCL)
אינטליגנטי, יצירתי ובעל חמלה - ייתכן כי כל מארג התכונות הללו מסביר את ההתערבבות שנוצרה בין האדם הניאנדרטלי לבין ההומו סאפיינס, מה שהוביל כאמור לשרידי דנ"א בקרב מספר קהילות מודרניות כיום, מלבד אלה החיים באפריקה כיום, מפאת העובדה שהאדם הניאנדרטלי מעולם לא חי באפריקה, ולכן לתושבי היבשת השנייה בשטחה ובגודל אוכלוסייתה אחרי אסיה יש מעט או אין זכר לגנטיקה ניאנדרטלית.
יחד עם זאת, חרף כל המעלות של האדם הניאנדרטלי נשאלת השאלה מדוע הם נעלמו מהעולם לפני כ-40 אלף שנה, כשבני האדם המודרניים המשיכו והתפתחו, זאת חרף כל החוכמה והיכולות של הניאנדרטלים. התשובה לכך נותרה כתעלומה שלא נפתרה לגמרי. הניאנדרטלים חיו לבדם באירופה במשך 300 אלף שנה לפני הגעת ההומו סאפיינס. בנוסף לעובדה שהניאנדרטלים חיו בקבוצות קטנות, מעולם לא היו רבים מהם, כשגם ניתוחים גנטיים מצביעים על מעט מאוד שונות גנטית ביניהם, מה שעלול היה להיות בעוכריהם בפן ההישרדותי. יתרה מזו, גל הגירה של הומו סאפיינס מאפריקה לאירופה לפני בין 80 ל-60 אלף שנה, מה שהוביל ליתרון מספרי של ההומו סאפיינס על הניאנדרטלים. בסופו של דבר, כאשר שתי האוכלוסיות החלו להביא ילדים יחדיו, ייתכן כי אוכלוסיית הניאנדרטלים הפכה מדולדלת כל כך על ידי ההומו סאפיינס עד שנעלמה ונכחדה לגמרי. מצד שני, יש הטוענים כי בשל השרידים של הדנ"א שנותרו בגופם של בני אדם מודרניים כיום, הרי שהאדם הניאנדרטלי לא נכחד מעולם.
