רצועת החוף, הנמצאת בין מעגן מיכאל לחוף דור - דרומית לחיפה, מהווה אתר המשמש כבית אומנה עבור גיטרנים אטלנטיים, דגי סחוס שנמצאים בסיכון גבוה להכחדה. כך עולה ממחקר ארוך שנים שנערך בבית הספר למדעי הים ע"ש צ'רני באוניברסיטת חיפה. המחקר פורסם בכתב העת Frontiers in Marine Science. עוד מצאו החוקרים, כי התקבצויות גיטרנים צעירים מתרחשת באזור זה בתקופה שבין סוף אוגוסט לתחילת נובמבר, ממש על קו המים.
(צילום: חגי נתיב, תחנת מוריס קאהן לחקר הים)
"בית אומנה, הינו אזור טבעי שבו מתקבצים בעלי חיים ובעיקר מינים ימיים שנמצאים בשלבים המוקדמים לחייהם", הסבירה הדוקטורנטית עינב כהן, מעורכות המחקר. "בית אומנה מוגדר כאזור המגדיל את יכולת השרידות של בעל החיים בשלבי חייו הראשוניים והרגישים, זאת על ידי סיפוק תנאים מיטיבים מבחינת מזון, הגנה מפני טורפים ותנאי סביבה קיצוניים. אנחנו מקווים שבעקבות ממצאי המחקר האזור יוגדר כשמורת טבע ,שתהיה מסונכרנת עם התקופה בה מתקבצים הגיטרנים הצעירים באזור ותגן עליהם".
גודל אוכלוסיות דגי הסחוס נמצא בירידה מתמדת בכל רחבי העולם, ובים התיכון בפרט, כתוצאה מדיג, ובעיקר בשל רשתות דיג. כיום נחשבים דגים אלה לקבוצה בעלת הסיכון הגבוה ביותר להכחדה מבין החולייתנים. קבוצת דגי הסחוס כוללת את הגיטרן האטלנטי, שנמצא בסכנת הכחדה קריטית על פי אגודת השימור הבינלאומית (IUCN).
לדברי החוקרים, קיים חוסר רב בידע ביולוגי ואקולוגי על הגיטרנים, כולל גודל האוכלוסייה, הן בשטח הימי של ישראל ולאורך כל תפוצתם, ורוב הידע הקיים מגיע מנתוני דיג מסחרי.
במחקר הנוכחי, שבוצע בתחנת מוריס קאהן לחקר הים של אוניברסיטת חיפה, ביקשו תלמיד המחקר ברק עזריאלי מעמותת כרישים בישראל, יחד עם הדוקטורנטית עינב כהן, ד"ר לי ליבנה, ד"ר אביעד שיינין וחוקרים נוספים, לקדם את השימור של הגיטרן האטלנטי ולהכיר באזור חוף מעגן מיכאל כבית אומנה למין זה.
אחד השלבים בהכרה של רצועת חוף כבית אומנה לגיטרנים הוא עמידה בשלושה קריטריונים: הימצאות גיטרנים צעירים בתקופת ההתקבצות, העובדה שהם נשארים באזור לתקופה, ושהתופעה חוזרת על עצמה. הקריטריונים פורסמו בשנת 2007 במחקר שערכה חוקרת המתמחה במחקר בתי אמנה לדגי סחוס.
כאמור, הקריטריון הראשון הוא שבתקופת ההתקבצות נמצאים ברצועת החוף יותר גיטרנים צעירים בהשוואה לרצועות חוף אחרות. השני הוא שהגיטרנים נשארים ברצועת החוף בתקופה ממושכת של מעל לשבועיים. והשלישי שהתופעה חוזרת על עצמה במשך מספר שנים.
החוקרים החלו בשנת 2017 לערוך סקרים ויזואליים מקדימים לאורך חופי מדינת ישראל בעזרת אפליקציה ייעודית שתוכננה למטרה זו. נמצא כי צפיפות הגיטרנים הצעירים בחוף מעגן מיכאל גדולה באופן משמעותי בהשוואה לאתר ביקורת בחוף הסמוך לו מדרום - בחוף קיסריה.
עוד נמצא בסקרים שנערכו משנת 2017, כי הגיטרנים נמצאים בכמויות גדולות בתקופה שבין סוף חודש אוגוסט לסוף חודש נובמבר. בזכות הניטור המתמשך והקבוע של הגיטרנים לאורך השנים האחרונות, הוכיחו החוקרים שהתופעות מתרחשות לאורך שנים. "הקריטריונים שמצאנו במחקר מראים כי האזור החופי בין מעגל מיכאל לחוף דור עומד בהנחיות מדעיות בינלאומיות המגדירות אתר מסויים כבית אומנה לדגי סחוס", הסבירה כהן.
החוקרים מקווים שבזכות ממצאי המחקר המכירים באזור כבית אומנה עבור הגיטרן האטלנטי, תקודם ההכרזה על אזור זה כשמורת טבע ימית.
