סעודיה מתכננת לשגר שני אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית בשנה הבאה. כך דיווחה הערב (יום ג') סוכנות הידיעות רויטרס. השניים ישוגרו באמצעות חללית דרגון של חברת SpaceX.
מקורות בתחום, שדיברו בעילום שם, אמרו כי העסקה לשיגור שני האסטרונאוטים הסעודים נחתמה מוקדם יותר השנה עם חברת Axiom, שמארגנת ומנהלת משימות פרטיות לחלל. במשימה הראשונה של החברה, ששוגרה לתחנת החלל הבינלאומית, השתתף בין היתר האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה.
במסגרת העסקה, שפרטיה לא הוכרזו באופן רשמי, שני האסטרונאוטים מסעודיה ישהו בתחנת החלל הבינלאומית במשך כשבוע, ככל הנראה כבר בתחילת 203. השניים לא יהיו הסעודים הראשונים בחלל. בשנת 1985 סולטאן בן סלמן אל סעוד, בנו השני של סלמאן מלך סעודיה, היה אחד מאנשי הצוות של משימת 51-STS במעבורת החלל דיסקברי. כיום הוא מכהן כראש סוכנות החלל של הממלכה.
בחברת אקסיום לא הגיבו לדיווח. גם גורמים רשמיים בסוכנות החלל הסעודית לא הגיבו לדיווח בסוכנות הידיעות רויטרס.
תחנת החלל הבינלאומית, שבה אמורים לשהות האסטרונאוטים הסעודים, נמצאת בגובה של כ-400 ק"מ מעל פני כדור הארץ. היא מאוכלסת כבר 22 שנה בצוותים מארצות הברית, רוסיה, יפן ומדינות האיחוד האירופי.
לפי הדיווח ברויטרס, האסטרונאוטים הסעודים יצטרפו לשני אמריקנים במשימה לתחנת החלל. מדובר באסטרונאוטית הוותיקה פגי ויטסון ונהג מכוניות המירוץ ג'ון שופנר. המשימה, שתזכה לשם Ax-2, תהיה הטיסה המאוישת השנייה של אקסיום לתחנת החלל הבינלאומית.
האסטרונאוטים הפרטיים, שיצטרכו לעבור הכשרה בנאס"א, טרם אושרו על ידי פאנל בראשות סוכנות החלל האמריקנית ומדינות השותפות בתחנה, כמו רוסיה, קנדה, יפן וסוכנות החלל האמריקנית. כך לפי גורם אמריקני. עם זאת, הוא הוסיף כי המשימה צפויה לקבל בסופו של דבר אישור.
שווי העסקה לא פורסם, אך לפי הדיווח כל אסטרונאוט פרטי במשימה הראשונה שילם כ-55 מיליון דולר.
האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה מדבר מהחלל
(צילום: SpaceX)
עבור אקסיום וחברות חלל אחרות, חתימת עסקאות עם ממשלות זרות נתפסת כחיונית לקיום תוכנית החלל שלה. כאמור, המשימה הראשונה של החברה הייתה בחודש אפריל השנה, שבה השתתפו האסטרונאוט הוותיק מייקל לופז-אלגריה, לארי קונור האמריקני, מארק פאת'י הקנדי ואיתן סטיבה הישראלי. הארבעה שהו בחלל מעט יותר מ-17 ימים.
במקביל, אקסיום הודיעה ביום שני על שיגור שני אסטרונאוטים ראשונים מטורקיה לחלל בסוף שנת 2023. ככל הנראה השניים יטלו חלק במשימת Ax-3.
