כמו הרבה בני נוער, האנה יארדלי, בת 17 מהעיר דנידין בניו זילנד, עושה בייביסיטר בזמנה הפנוי. ההבדל היחיד הוא שהיא לא שומרת על ילדים, אלא על גורי אריות ים ניו זילנדי..
מחודש דצמבר ועד פברואר, במהלך עונת הרבייה של אריות הים ובתקופה שהגורים פגיעים יותר, יארדלי משוטטת בחולות הלבנים בחוף מקומי. היא נמצאת בחוף בסופי השבוע ובחופשות הנוספות מבית הספר, ושם היא בודקת את משפחות אריות הים החיות באותה תקופה באזור, במסגרת התנדבותה בארגון New Zealand Sea Lion Trust, השואף להגן על המין הנמצא בסכנת הכחדה.
אריה הים האהוב על הנערה היא זואי, נקבה שהיא בערך בגילה, עם כתם כהה מסביב לעיניים וצורה יחודית של צדפה בסנפיר שלה. "בדיוק מלאו לה 17", אמרה יארדלי, שיום הולדתה היה במרץ. "זה מאוד מגניב לראות אותה בכל שנה, לצאת איתה למסע הזה, ולראות אותה עם גורים".
זו הייתה שנה טובה עבור אריות הים באזור אוטגו, בחצי האי הדרומי של ניו זילנד. במקום נמצאת הקבוצה הגדולה ביותר של אריות ים בניו זילנד. השנה נולדו 21 גורים במקום, המספר הגבוה ביותר מאז החלה הספירה.
אריות ים שגשגו לאורך חופי ניו זילנד, עד שציידים - שהחלו לצוד אותם מתחילת המאה ה-19 ועד אמצע המאה ה-20, הביאו להיעלמותם מהמדינה. רוב אריות הים ששרדו באזור חיו בכמה איים קרובים ליבשת אנטרקטיקה, שם הרבייה מתרחשת עד היום.
בתחילת שנות ה-90 נקבה הרפתקנית בודדה הגיעה בחזרה לאי הדרומי של ניו זילנד, שם היא המליטה גור. נקבת אריה הים נודעה בשם "אמא" ופסל שלה מוצג כעת בגאווה על הטיילת מעל סנט קלייר, פרבר של דנידין.
"הנקבה האחת הזו הייתה אחראית להחזרת אוכלוסיית אריות הים לאוטגו", אמר ג'ים פייף, מארגון השומר על המגוון הביולוגי במחוז. למרבה המזל, "אמא" הביאה לעולם שלוש גורות בהמלטות הראשונות שלה. "דבר שגרם להתחלה טובה של החזרה לניו זילנד", אמר פייף. בשנת 2000 נולדו באזור שניים או שלושה גורים ואז עד שנת 2010 נולדו בין שישה עד שמונה גורים בשנה ובשנים האחרונות מספר הגורים החדשים זינק ל-18 עד 20 בשנה.
אבל אריות הים חזרו לבית גידול שונה מאוד, מזה שהיה במקום לפני כ-200 שנה - כבישים, מכוניות, אופנועים, בני אדם, כלבים וכל מיני סכנות פוטנציאליות לאריות ים. הדבר מציב אתגרים עצומים בשמירה על האוכלוסייה שחזרה למדינה.
להוטות למצוא מחסה, הרחק מאריות ים בוגרים - ששוקלים עד 450 ק"ג - העלולים לרמוס את הגורים שזה אתה נולדו – מתרחקות הנקבות מחוף הים לתוך היבשה, שם הן מתקרבות לאיומים שמציבים בפניהן בני האדם.
נקבות אריות הים נמצאו כשהן מקננות בחצרות בתים, בכלביות, ואפילו במגרש גולף מקומי. לפעמים יש מפגשים לא נעימים עם בני אדם. פייף נזכר בנקבה צעירה, שבילתה שלושה חודשים מתחת לבית מגורים, עד שלבעלים של המקום נמאס והוא גירש אותה, בטענה ש"הבית היה קצת מסריח".
"ההרגלים שלהם בלילה, לבוא בשעה 2:00 לפנות בוקר ולנהום על הגורים שלהם, הופכים אותם לשכנים פחות רצויים", הסביר פייף. אבל למרות כל ההרגלים הרעים שלהם, אריות הים הם אלה שנמצאים בסכנה. השנה גור אריה ים בן שלושה חודשים נדרס למוות באחד הכבישים באוטגו. לאחרונה נצפו אריות ים עם גורים ליד מסלול מרוצי אופנועים.
מתנדבים, ובהם יארדלי בת ה-17, מנסים למנוע את האיומים האלה. הארגונים עוקבים אחר הנקבות והגורים שלהן, חוסמים אזורים שבהם הם עשויים להגיע לקנן, ומציבים שלטים המזהירים את העוברים ושבים שלא להפריע לאריות הים. בשנה שעברה נסגר בעיר כביש למשך חודש על מנת לשמור על בטיחות משפחת אריות ים.
"מחזור הרבייה העונתי הוא נקודה קריטית עבור אריות הים", מסביר פייף. "אנחנו מבקשים שאנשים יהיו סבלניים ושזה לא דבר קבוע". אבל ככל שאוכלוסיית אריות הים ממשיך לגדול, מנסים ארגוני השימור למצוא פתרונות נוספים, בין היתר באמצעות שימוש במודלים מבוססי אלגוריתמים ובמיפוי כדי לזהות בתי גידול הנמצאים במקומות מסוכנים ובכך לאפשר לתעדף הכרזה על אזורי הגנה.
"הם לא באמת הולכים לנשוך אותך", מרגיע פייף. "בסופו של דבר אחד הפתרונות הפשוטים ביותר להגנה על אריות ים מפני איומים אנושיים הוא חינוך בני אדם כיצד להגיב אליהם. אם אנשים מתקרבים יותר מדי לאריות הים כשהם פעילים, הם לפעמים נוקטים ב'הסתערות מדומה'. אנשים נוטים להסתובב ולברוח. אבל ריצה היא הדבר הלא נכון לעשות. הם לא באמת הולכים לנשוך אותך – ב-99 מתוך 100 פעמים הם עוצרים ומרחרחים אותך. אז פשוט נסו להישאר רגועים ותמשיכו הלאה".
פייף מקווה שככל שהמקומיים יתרגלו לנוכחותם של אריות ים בחופים ובסביבת בתיהם, הם ילמדו לחיות בדו-קיום. "אנשים לא צריכים לפחד. הם לא חיה תוקפנית", הוא אמר. "הם יותר שובבים וסקרנים".
למרבה המזל, העלאת המודעות והעניין בבעל החיים אינה קשה. "הם הכלי השיווקי הטוב ביותר שלהם, כי בסך הכול הם סופר חמודים", סיכם פייף.
הכתבה פורסמה במסגרת סדרת call to earth ברשת CNN. תרגום הכתבה באחריות ynet.
