בכדור הארץ יש לפחות 20 קוודריליון נמלים (20,000,000,000,000,000). כך עולה ממחקר חדש שפורסם הלילה (ג'). החוקרים אומרים כי החרקים הם חלק חיוני במערכות האקולוגיות ברחבי העולם. לשם השוואה, בכדור הארץ חיים כ-8 מיליארד בני אדם, כלומר על על אדם יש כ-250 אלף נמלים.
לדברי החוקרים מאוניברסיטת הונג קונג, קביעת גודל אוכלוסיית הנמלים ברחבי העולם חשובה למדידת ההשלכות של שינויים בבתי הגידול שלהן, לרבות שינויים שנגרמים כתוצאה משינויי האקלים.
הנמלים, כך לפי החוקרים, ממלאות תפקיד משמעותי במערכת האקולוגית. הן מפזרות זרעים, מארחות אורגניזמים וגם טרופות ונטרפות.
כמה מחקרים בעבר כבר ניסו להעריך את אוכלוסיית הנמלים ברחבי העולם, אבל המספרים היו קטנים בהרבה מ-20 קוודריליון, כלומר 20 ו-15 אפסים לאחר מכן.
במחקר הנוכחי, שהתפרסם בכתב העת PNAS, ניתחו החוקרים 465 מחקרים, שבהם בדקו החוקרים כמה נמלים יש בשטח מסוים.
מאות המחקרים הקודמים השתמשו בשתי טכניקות סטנדרטיות: הצבת מלכודות, שבהן נלכדו נמלים במהלך פרק זמן מסוים, או ניתוח מספר הנמלים על חלקת עלים נתונה על הקרקע.
מדובר במחקרים שנערכו בכל היבשות, אך בחלק מהאזורים הגדולים – בעיקר במרכז אפריקה ואסיה – היו נתונים חסרים.
"זו הסיבה שהמספר האמיתי של הנמלים בעולם צפוי להיות גבוה בהרבה מההערכה", נכתב במחקר. "יש חשיבות עליונה שנשלים את הפערים הללו, על מנת שנשיג תמונה מקיפה על מגוון החרקים".
כשנמלים פוגשות אייפון. ארכיון
לדברי החוקרים, בכדור הארץ יש יותר מ-15,700 מינים ותתי-מינים של נמלים, אך ככל הנראה המספר הזה גבוה בהרבה, כי מינים רבים טרם התגלו.
בעתיד, החוקרים מתכננים לחקור את הגורמים הסביבתיים המשפיעים על צפיפות האוכלוסייה של היצורים הזעירים.
אגב, החוקרים אמרו כי אם כל הנמלים יצאו מהאדמה ויעלו על משקל, הן ישקלו יותר מאשר כל עופות הבר והיונקים.
