פעילות געשית שנמשכת מאות אלפי עד מיליוני שנים והביאה להתפרצויות וולקניות אדירות, תרמה להפיכתו של כוכב הלכת נוגה מממוזג ורטוב לכזה שהאטמוספירה שלו מתנשאת לגובה רב, דחוסה מאוד וחמה ככבשן, וכן להיות בעל עננות המורכבת בעיקר מגופרית דו-חמצנית ומעט חומצה גופרתית. כעת, צוות חוקרים מטעם נאס"א מנסה להרחיב את הידע על האירועים שהביאו את נוגה למצבו הנוכחי, תוך ניסיון להבין כיצד הדבר עשוי להיותו רלוונטי גם לגבי כדור הארץ והחיים עליו בעתיד.
המחקר, שפורסם בכתב העת The Planetary Science Journal, דן גם ב"משטח בזלת נרחב" - חבל גיאולוגי המתאפיין בנפח גדול מאוד של סלעים געשיים מאפיים (בעיקר בזלת, אך גם ריוליט), תוצאה של התפרצויות געשיות נרחבות במשך תקופת זמן קצרה יחסית במונחים גיאולוגיים: מאות אלפי עד מיליוני שנים, שגרמו למספר הכחדות המוניות על כדור הארץ. "על ידי הבנת התיעוד של משטח בזלת נרחב, הן על כדור הארץ והן על נוגה, נוכל לקבוע אם ייתכן שהאירועים הללו גרמו למצבו הנוכחי של כוכב נוגה", אמר ד"ר מייקל ג'וזף וויי, ממכון גודארד לחקר החלל של נאס"א בניו יורק, והמחבר הראשי של המחקר.
משטחי בזלת נרחבים הם תוצרים של תקופות געשיות בקנה מידה גדול, אשר נוצרים במגוון מבנים ומקומות, כרמות אוקייניות, הרים ורכסים תת-ימיים, שולי יבשות, שטפי בזלת יבשתיים ושטפי בזלת באגנים אוקייניים. היווצרות המשטחים מיוחסת לרוב לתימרות מעטפת או נקודות חמות והם מייצגים בין 5% ל-10% מפליטת המאגמה העולמית, או במילים אחרות, כמות שעשויה להספיק כדי לקבור את כל מדינת טקסס בעומק של יותר מ-800 מטרים של סלע מותך.
כוכב הלכת נוגה מתאפיין כאמור בטמפרטורות פני השטח הלוהטות שלו, עם ממוצע של 463 מעלות צלזיוס, כשהלחץ בפני השטח שלו הוא פי 90 מזה שעל כדור הארץ, כך שאם היה ניתן ללכת על שטח כוכב הלכת הלוהט ביותר במערכת השמש כולה, הלחץ הכבד היה מונע זאת מכיוון שהוא שקול ללחץ בעומק של כק"מ מתחת לפני הים בכדור הארץ. למעשה, גם אם מתמגנים כנגד הלחץ הכבד, הרי שבקושי היה ניתן לנוע דרך האטמוספירה הסמיכה (פי 50 משל כדור הארץ), אשר מניעה את החום, כך שאין הפרש טמפרטורות משמעותי בין הצד המואר והצד החשוך של כוכב הלכת.
על פי המחקר, ייתכן שההשתפכות הגעשית המאסיבית הובילה להיווצרות התנאים הללו במרוצת עברו הקדום של נוגה. במשך שנים ראו בכוכב הלכת השני מהשמש אח תאום לכדור הארץ, משום ששני כוכבי הלכת די דומים בממדיהם, במסה שלהם ובצפיפותם. אולם בגלל קרבתו לשמש ואפקט חממה חזק, שוררת על פניו של נוגה טמפרטורה גבוהה שבה מים וחומרים מומסים אחרים אינם מתקיימים במצב נוזלי, אלא כגז (חלק מהאטמוספירה). בכך נמנעת היווצרות אוקיינוסים וימים, וכן אין משקעים שיוכלו ליצור נחלים או תהליכי בליית סלעים כמו אלה שקיימים על פני כדור הארץ. "שטחים גדולים של סלע געשי מוצק מכסים 80% משטחו של נוגה. למרות שאיננו בטוחים עדיין באיזו תדירות התרחשו האירועים שיצרו את השטחים הללו, יש בנו את הרצון לצמצם את פער המידע הזה על ידי למידת ההיסטוריה של כדור הארץ עצמו", אמר ד"ר וויי.
החיים על פני כדור הארץ עברו לפחות שישה אירועי הכחדה המונית גדולים מאז תחילתם של החיים הרב-תאיים לפני כ-540 מיליון שנים, שכל אחד מהם חיסל יותר מ-50% מבעלי החיים ששהו על פני כדור הארץ בכל תקופה. על פי מחקר זה ואחרים לפניו, רוב אירועי ההכחדה הללו נגרמו או הוחרפו על ידי סוגי ההתפרצויות המייצרות משטחי בזלת נרחבים, כשבמקרה של כדור הארץ, שיבושי האקלים מהאירועים הללו לא הספיקו כדי לגרום לאפקט חממה כפי שקרה על נוגה.
למעשה, המשימות הבאות של נאס"א בכל הנוגע לכוכב הלכת נוגה, כוללת את DAVINCI ו-VERITAS, כשמטרתה העיקרית של DAVINCI תהיה לצלם את כוכב הלכת הלוהט באורכי גל משתנים וגם לנחות עליו ולחקור את ההרכב הכימי של האטמוספירה שלו, תוך התמקדות בשאלה במה היא שונה מזו של כדור הארץ ומאדים. לעומת זאת, מטרתה של המשימה השנייה, VERITAS, תהיה למפות את פני השטח של כוכב הלכת נוגה ברזולוציה גבוהה, תוך שילוב של טופוגרפיה, ספקטרוסקופיה קרובה לאינפרא אדום ונתוני תמונת מכ"ם, אשר יספקו מידע על ההיסטוריה של כוכב הלכת.
כך או אחרת, השקתן של שתי המשימות צפויה לקראת סיום העשור הנוכחי, בעוד הוצאתן אל היעד צפויה להתבצע בתחילת העשור הבא, הכול במטרה להבין טוב יותר את ההיסטוריה הוולקנית ואת דרכו של כוכב הלכת נוגה למצבו הנוכחי, תוך ניסיון להרחיב את הידע גם על האופן שבו האירועים הוולקניים על כדור הארץ השפיעו על החיים בעבר, וכיצד הם עשויים להמשיך לעשות זאת בעתיד.
