חוקרים זיהו מין חדש של עטלפים, בהתבסס על שרידי העטלפים העתיקים ביותר שנמצאו אי פעם. המחקר על העטלף הנכחד, שחי במקום שנמצא כיום במדינת ויומינג בארה"ב לפני כ-52 מיליון שנה, מספקים תובנה לגבי האבולוציה המוקדמת של היונקים המעופפים הללו.
3 צפייה בגלריה
אחד משני שלדי העטלף Icaronycteris gunnelli שנחשף בתצורת גרין ריבר שבוויומינג, ונחשב לעתיק ביותר בהיסטוריה
(צילום: Rietbergen et al., 2023, PLOS ONE)
ישנם יותר מ-1,460 מינים חיים של עטלפים, שנמצאים כמעט בכל חלקי העולם, למעט אזורי הקוטב וכמה איים נידחים. בתצורת גרין ריבר שבדרום-מערב ויומינג - מרבץ מאובנים יוצא דופן מהאיאוקן המוקדם - חשפו מספר חוקרים למעלה מ-30 מאובני עטלפים ב-60 השנים האחרונות, אך עד כה חשבו שכולם מייצגים שני מינים בלבד.
"עטלפי איאוקן מוכרים מתצורת גרין ריבר מאז שנות ה-60. אבל באופן מעניין, רוב הדגימות שיצאו מהתצורה הזו זוהו כמייצגים מין בודד, Icaronycteris index, עד לפני כ-20 שנה, כאשר סוג עטלפים שני התגלה כשייך לסוג אחר ששמו Onychonycteris finneyi", אמרה מחברת המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת PloS One, ד"ר ננסי סימונס, אוצרת במחלקת היונקים של המוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע, שעזרה בתיאור המין השני ב-2008. יחד עם זאת, סימונס מודה כי תמיד היה קיים בה החשד לפיו מוכרחים להימצא באתר זה עוד מיני עטלפים.
3 צפייה בגלריה
שלד מאובן אחד מבין שניים של העטלף Icaronycteris gunnelli שהתגלה בתצורת גרין ריבר שבוויומינג, ונחשב לעתיק ביותר בהיסטוריה
(צילום: Mick Ellison/AMNH)
בשנים האחרונות, מדענים ממרכז המגוון הביולוגי במוזיאון הטבע ההולנדי נאטורליס, החלו לבחון מקרוב את הדגימות של המין Icaronycteris index, שהגיעו מהמוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע. "פלאונטולוגים אספו כל כך הרבה שרידי עטלפים שזוהו כ-Icaronycteris index, כך שתהינו האם ייתכן כי הם לא שייכים למין אחד, אלא לכמה מינים שונים", אמר טים ריטברגן, ביולוג אבולוציוני במוזיאון הטבע ההולנדי נאטורליס, שנזכר כיצד שלד חדש הסיט את תשומת הלב שלו ושל עמיתיו.
השלד הזה, שהיה שמור בצורה יוצאת דופן, נאסף על ידי אספן פרטי בשנת 2017 ונרכש על ידי המוזיאון שבניו יורק. כאשר החוקרים השוו את המאובן למערך נרחב של שישה מיני עטלפים מתקופת האיאוקן, כמו גם עם שיניים משני מינים נכחדים אחרים ועם שלדים של עטלפים מודרניים, מיד התברר כי מדובר במין חדש. שלד מאובן שני שהתגלה באותו אתר ב-1994 ובאוספי המוזיאון המלכותי של אונטריו זוהה גם הוא כמין חדש זה. החוקרים העניקו למאובנים הללו את השם Icaronycteris gunnelli כהומאז' לגרג גאנל, פלאונטולוג מאוניברסיטת דיוק שהלך לעולמו ב-2017 ותרם תרומה נרחבת לחקר עטלפים מאובנים ואבולוציה.
למרות שישנן שיני עטלף מאובנות מאסיה שהן מעט יותר עתיקות, שני המאובנים של המין Icaronycteris gunnelli, שמשקלם נע סביב 28-22 גרם, מהווים עדות לשרידי העטלפים העתיקים ביותר שנמצאו אי פעם. "מרבצי האגם המאובנים של תצורת גרין ריבר הם פשוט מדהימים מכיוון שהתנאים שיצרו את שכבות אבן הגיר הדקות מנייר גם שימרו כמעט את כל מה שהשתקע בקרקעית האגם. אחת מדגימות העטלפים הללו נמצאה נמוכה יותר בסטרטיגרפיה (סדר שכבות סלע ותיארוכן לפי לוח הזמנים הגאולוגי) מכל שאר העטלפים, מה שהופך את המין הזה לעתיק יותר מכל מיני עטלפים אחרים שהתגלו ממשקע זה", אמר ארוויד אסה, מנהל הפארק ואוצר האנדרטה הלאומית Fossil Butte בוויומינג.
שרידי המין Icaronycteris gunnelli הם מאובני העטלפים העתיקים ביותר מאתר זה, כשלדברי החוקרים הם התפתחו בנפרד מעטלפי איאוקן אחרים ברחבי העולם. "זהו צעד קדימה בהבנה של מה שקרה במונחים של אבולוציה וגיוון בימיהם הראשונים של העטלפים בתקופת האיאוקן (לפני 56 מיליון עד 36 מיליון שנים)", אמרה ד"ר סימונס. "ברגע שיש לנו עוד ועוד מידע שנצבר על מגוון העטלפים, אזי שנוכל ללמוד לעומק את ההתאמות האבולוציוניות ולקבל רמזים שיקרבו אותנו לגילוי האב הקדמון של העטלפים", הוסיף ריטברגן.
