צעד חשוב לקראת שיגור בני אדם לירח בתוכנית ארטמיס: סוכנות החלל האמריקנית נאס"א תידלקה הלילה (יום ג') לראשונה את המשגר הענקי SLS ועליו חללית אוריון, שבעוד כמה שנים צפויה לקחת אסטרונאוטים לירח - לאחר הפסקה ארוכה מאז דצמבר 1972. ה"חזרה הרטובה" הופסקה מסיבה בלתי ברורה 29 שניות לפני מועד הפעלת המנועים, כשבתכנון השעון היה אמור להיעצר 9 שניות לפני ההפעלה.
הניסוי, שהתעכב במשך שעות בשל דליפת דלק, הסתיים בשעה 2:37 הלילה (שעון ישראל). עדיין לא ברור אם תיערך "חזרה רטובה" נוספת למשגר. צ'רלי בלקוול-תומפסון, שהייתה אחראית על הניסוי מחדר הבקרה, אמרה כי אנשי נאס"א ביקשו לראות "איך הצוות מתפקד, איך החומרה מתפקדת ושניהם תפקדו טוב מאוד".
המהנדסים, כך לפי התכנון המקורי, רצו לרדת עד לסף של 9 שניות - רק מעט מהפעלת המנועים העוצמתיים - כדי לאמת את כל המערכות והנהלים. אבל בסופו של דבר הניסוי נפסק 29 שניות לפני הפעלת המנועים. דובר נאס"א, דרול נייל, אמר כי לא ידוע מדוע נעצרה הספירה לאחור.
השלב הבא בדרך לירח יהיה בעוד כמה חודשים, כאשר החללית שתהיה בלתי מאוישת תשוגר למסלול סביב הירח. החללית, שתשוגר לכל המוקדם בסוף אוגוסט, לא אמורה לנחות על אדמת הירח.
"הנוסעים" בטיסה הבלתי מאוישת הראשונה יהיו שלוש בובות. "מפקד" הצוות הוא בובה שנקראת על שמו של ארטורו קמפוס, מהנדס בנאס"א שמילא מחדר הבקרה ביוסטון תפקיד מפתח בהחזרת החללית אפולו 13, שבה אירעה תקלה חמורה בדרך לירח. בנוסף יהיו על החללית שתי בובות של נשים. הבובות יהיו מצוידות בחיישנים למדידת רמות קרינה.
משגר SLS הענק בדרך לניסוי קודם
(צילום: נאס"א)
בנאס"א אמרו כי על פי התכנון העדכני, הנחיתה הראשונה של חללית על הירח תהיה בשנת 2025, ושנה קודם לכן חללית אוריון – ובה בני אדם – יקיפו את הירח ויחזרו לכדור הארץ. כל המשימות הללו ישוגרו באמצעות משגר SLS, שהוא עוצמתי יותר ממשגר סטורן 5, ששיגר את חלליות אפולו לירח.
המשגר העצום, שעלות פיתוחו הגיעה ל-37 מיליארד דולר, מהווה את עמוד השדרה של תוכנית ארטמיס של נאס"א. מדובר במשגר ענק שגובהו כשל בניין בן 32 קומות.
